Die Hälfte aller weltweiten Orbitalstarts des Jahres 2023 hat bislang SpaceX absolviert. In diesem Sinne, mit der Durchführung von Starts im Durchschnitt etwa alle vier Tage, wird es wohl auf die absehbare Zukunft weitergehen. Am 3. März, gerade einmal eineinhalb Tage nach dem Transport des Crew Dragon Endeavor in die Umlaufbahn, war es jedenfalls wieder so weit, und SpaceX brachte mit einer Falcon 9 von der Space Force Basis Vandenberg aus 51 Startlink-Satelliten der Reihe v1.5. in eine niedrige Erdumlaufbahn. Die Mission trug die Bezeichnung Starlink 2-7.

Der Einsatz begann um 19:38 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage 4E des Raumfahrtzentrums. Nach achteinhalb Minuten hatte die Orbitaleinheit, bestehend aus zweiter Stufe und dem Satellitenstapel den Absetzorbit erreicht und gab kurz darauf die Packung mit den Starlinks frei. Das Perigäum der erzielten Bahn lag bei 222 Kilometern, das Apogäum bei 330 Kilometern und die Bahnneigung zum Äquator bei 70 Grad. Nach einer Checkout-Phase werden sich die Satelliten von hier auf ihren Arbeitsorbit in über 500 Kilometern Höhe begeben.

Als Erststufe wurde der Booster 1061 eingesetzt, der damit seine zwölfte Mission erlebte. Die beiden Hälften der Nutzlastverkleidung wurden zum fünfte, respektive zweiten Mal eingesetzt. Nach dem Absetzen der zweiten Stufe mit dem Satellitenstack in einer Höhe von etwa 60 Kilometern und einer Geschwindigkeit von etwa 8.000 Kilometern pro Stunde, flog der Booster in der eingeschlagenen Parabel weiter. Nach zwei Bremszündungen, bei der einmal drei und einmal nur eines der neun Triebwerke verwendet wurde, setzte der Booster etwa achteinhalb Minuten nach dem Verlassen der Startrampe auf dem Bergungsschiff Of Course I Still Love You auf, das 660 Kilometer südwestlich von der Startstelle im Pazifik stationiert war.

Einschließlich dieser Mission hat SpaceX insgesamt 4.053 Satelliten beider Generationen gestartet. 298 Sind bereits wieder in die Erdatmosphäre eingetreten. 3.194 befinden sich gegenwärtig im Dienst und der Rest wird momentan getestet oder befindet sich derzeit auf dem mehrmonatigen Trip in die endgültige Umlaufbahn.

Bild: Start der Falcon 9 zur Starlink 2-7 Mission. Quelle: SpaceX