Am 19. Mai brachte eine feststoffbetriebene Trägerrakete des Typs Vega C den gemeinsam von der ESA und der CAS (Chinese Academy of Sciences) entwickelten Forschungssatelliten SMILE (für: Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) auf einen Transferorbit für eine hochelliptische Erdumlaufbahn. Startort war das Guyana Space Center in Kourou. Es war der 29. Start einer Vega-Rakete insgesamt und die siebte Mission in der C-Version.
Der Liftoff der vierstufigen Rakete erfolgte um 5:52 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage ELV des Raumfahrtzentrums und ging in eine Umlaufbahn mit einer Bahnneigung von 73 Grad in einer Höhe von 700 Kilometern. 57 Minuten nach dem Verlassen der Startrampe gab die vierte Stufe den Satelliten frei.
Es ist der erste Start einer Vega C, bei dem Avio als Vermarkter fungiert. Sie löst damit Arianespace als den bisherigen Betreiber ab. Die SMILE-Raumsonde besteht aus einer Plattform der Chinesischen Akademie der Wissenschaften (CAS), die unterhalb eines von der ESA bereitgestellten und von Airbus in Madrid bereitgestellten Nutzlastmoduls angebracht ist.
Innerhalb eines Monats wird das mit fast 1,6 Tonnen Treibstoff bestückte Antriebsmodul mittels elf Antriebsmanövern das Raumfahrzeug in seinen Arbeitsorbit bringen, eine polare Umlaufbahn mit Apogäum und Perigäum in etwa 121.000 km Höhe über dem Nordpol, respektive 5000 Kilometer Höhe über dem Südpol. Jeweils beim Passieren des Südpols wird der Satellit Daten an die Deutsche Antarktis-Empfangsstation des DLR senden.
Die Raumsonde soll drei grundlegende Fragen beantworten: Erstens: Was geschieht dort, wo der Sonnenwind auf das Magnetfeld der Erde trifft? Zweitens: Was verursacht magnetische „Störungen“ auf der Nachtseite der Erde? Und drittens: Wie können wir gefährliche Magnetstürme früher vorhersagen?
Nach diesem Einsatz sieht die Startübersicht des Jahres 2026 wie folgt aus:
- USA: 63 (davon SpaceX: 56). 1 Fehlschlag (New Glenn)
- China: 30. 3 Fehlschläge (Langer Marsch 3B/E, Ceres 2, Tianlong-3)
- Russland: 8
- Neuseeland: 6
- Europa: 3
- Indien: 1. 1 Fehlschlag (PSLV XL)
- Japan: 1. 1 Fehlschlag (KAIROS)
- Deutschland: 0.
- Australien: 0.
- Israel: 0
- Südkorea: 0
Die Statistik der eingesetzten Startplätze stellt sich wie folgt dar:
- Cape Canaveral/Kennedy Space Center: 33 (31/2)
- Vandenberg Space Force Basis: 30
- Jiuquan: 11
- Mahia: 6
- Wenchang: 6 (institutionell 2/kommerziell 4)
- Plessezk: 5
- Taiyuan: 5
- Dongfanghang Tiangang: 3
- Xichang: 3
- Baikonur: 3
- Guyana Space Centre: 3
- DeFu-15001: 1
- Satish Dhawan: 1
- Tanegashima: 0
- Andøya: 0
- Wostotschnij: 0
- Bowen Orbital Spaceport: 0
- Palmachin: 0
Bild: Grafische Darstellung von SMILE. Quelle: ESA
