Northrop Grumman brachte am 7. November den Raumfrachter Cygnus NG-18 auf den Weg zur Internationalen Raumstation. Wie immer bei den ISS-Flügen dieses Unternehmens war auch der aktuelle Flug einer Persönlichkeit der Raumfahrt gewidmet. Das war dieses Mal die Astronautin Sally Ride, die erste Amerikanerin in der Umlaufbahn. Als Träger wurde – zum vorletzten Mal – eine Antares 230+ eingesetzt. Startort war der Weltraumbahnhof Wallops Island in Virginia.
Mit an Bord des beim Start 8.120 Kilogramm schweren Cygnus-Raumfrachters befanden sich auch vier Kleinsatelliten, die nach Abschluss des Versorgungsfluges vom Cygnus abgesetzt werden sollen. Dabei handelt es sich um PearAfrica-Sat1, den ersten ugandischen Satelliten, um die beiden japanischen Cubesates SpaceTuna1 (von der Universität Kundai) und Taka (vom Kyushu Institute of Technology) und ZIMSAT-1, den ersten Satelliten von Simbabwe. Das Gesamtgewicht der Fracht, die zur ISS transportiert wird, beträgt 3.750 Kilogramm.
Die Mission begann um 11:23 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage 0A des Mid Altantic Regional Spaceports (kurz: MARS). Die erzielte Umlaufbahn wies ein Perigäum von 228 Kilometern, ein Apogäum von 334 Kilometern und eine Bahnneigung zum Äquator von 51,7 Grad auf. Unmittelbar nach dem erfolgreichen Start entfaltete sich nur einer der beiden kreisförmigen Solargeneratoren. Dies gefährdete die zweitägige Annäherung an die ISS allerdings nicht. Der andere Solargenerator war, wie sich erst nach der Ankunft an der ISS herausstellte, von einem Stück Isoliermaterial der Fairing, das in den Öffnungsmechanismus geriet und diesen blockiert hatte, an der Entfaltung gehindert worden.
Die erste Stufe der Antares 230+ stammte aus der Ukraine, das Triebwerk kommt aus Russland. Da diese beiden Länder in den von Russland angezettelten Angriffskrieg verwickelt sind kann das eine Land (Ukrainer) wegen der Zerstörungen seiner Infrastruktur keine Raketenstrukturen mehr liefern und mit dem anderen (Russland) sind alle Handelsbeziehungen abgebrochen worden. Das bedeutet das Ende der Antares 230+ - Erststufe. Die letzten Lieferungen gingen im vergangenen Winter bei Northrop Grumman ein. Es sind nur noch Teile für eine weitere Antares 230+ vorhanden, so dass die Mission NG-19 die letzte für diesen Typ sein wird. Eine neue Version der Antares mit einer kompletten Erststufe und den Triebwerken des US-Herstellers Firefly ist bereits in Entwicklung. Diese Stufe wird sieben Miranda-Triebwerke von Firefly einsetzen und soll Ende 2024 bereit sein. Das bedeutet aber, dass zumindest die nächsten drei Cygnus-Raumfrachter jeweils mit Falcon 9-Raketen von SpaceX starten werden. Ab der Mission NG-23, so der jetzige Plan, sollte dann die neue Version mit der Bezeichnung Antares 330 fertig entwickelt sein.
Bild: Start der Antares 230+ mit dem Cygnus NG-18. Quelle: Northrop Grumman
