SpaceX brachte am 5. September bei der Mission Starlink 4-20 weitere 51 Starlink-Satelliten in eine niedrige Erdumlaufbahn. Das sind drei weniger, als sonst bei Starts in die „Schale“ 4 der Konstellation. Die dadurch frei gewordene Transportkapazität wurde genutzt, um neben den Starlinks auch Varuna-TDM in den Orbit zu bringen, eine Technologienutzlast von Boeing. Es war der 40. Orbitaleinsatz von SpaceX im laufenden Jahr.

Varuna-TDM, das steht für „Varuna Technology Demonstration Mission“, ist ein kommerzielles Vorhaben von Boeing, in dem die Möglichkeiten des V-Bandes für Kommunikationszwecke erprobt werden sollen. Das V-Band ist, im Gegensatz zu anderen Frequenzbändern im elektromagnetischen Spektrum, bislang wenig genutzt. Es liegt im Mikrowellenbereich und wurde bislang hauptsächlich für Radar-Forschungen eingesetzt. Sollten sich die Versuche als viel versprechend herausstellen, will Boeing eine Konstellation von 147 niedrig fliegenden Breitbandsatelliten in diesem Spektrum aufbauen. Varuna ist kein eigenständiger Satellit, sondern eine Nutzlast, die auf einem orbitalen Transfervehikel von Spaceflight Inc. mit der Bezeichnung Sherpa-LTC2 montiert ist. Dieser „Raumschlepper“ wird die Nutzlast vom Absetzorbit der Falcon 9  in eine Umlaufbahn von etwa 1.000 Kilometern Höhe transportieren.

Die Mission begann um 4:09 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage 40 der Cape Canaveral Space Force Station. Knapp neun Minuten nach dem Liftoff hatte die zweite Stufe mit dem kombinierten Nutzlastpaket einen ersten Übergangsorbit erreicht. Danach erfolgte eine 37 Minuten lange Phase freier Drift, bis das Zweitstufentriebwerk erneut für etwa zwei Sekunden feuerte. Dann war ein fast kreisförmiger Orbit mit einem Apogäum von 303 Kilometern, einem Perigäum von 316 Kilometern bei einer Bahnneigung von 53,21 Grad zum Äquator erreicht. 49 Minuten und 37 Sekunden nach dem Verlassen der Startrampe wurde Sherpa-LTC2 freigegeben, gut 23 Minuten später auch der „Stack“ mit den 51 Starlinks.

Für den Flug wurde der Booster 1052 verwendet, der seinen siebten Einsatz erlebte. Diese Stufe war erst vor 31 Tagen zum letzten Mal eingesetzt gewesen. Die Landung erfolgte bei dieser Mission auf dem unbemannten Bergungsschiff „Just Read The Instructions“.

Bild: Logo für Varuna-TDM. Quelle: Spaceflight Inc.