Eine europäische Trägerrakete des Typs Ariane 5 brachte bei ihrem drittletzten Einsatz drei Satelliten in eine geostationäre Transferbahn, nämlich die Kommunikationssatelliten Galaxy 35 und 36 für den Kommunikationsdienstleister Intelsat und den Wettersatelliten MTG-1 für die europäische Wetterbehörde Eumetsat. Der Start erfolgte am Guyana Space Center in Kourou, in Französisch-Guyana. Es war der 115. Einsatz einer Ariane 5. Die offizielle Missionsbezeichnung der Arianespace lautet VA259 für „Vol Ariane Nummer 259“, wobei diese Zählung mit der Ariane 1-Rakete beginnt.
Die Mission begann um 21:30 Uhr mitteleuropäischer Zeit, exakt dem Zeitpunkt, an dem sich das 106 Minuten lange Startfenster für diese Mission öffnete. Der gesamte Start, von der Zündung des Haupttriebwerkes bis zum Absetzen von MTG-1 dauerte 34 Minuten und 37 Sekunden. Als erster Satellit wurde 27 Minuten und 28 Sekunden nach dem Liftoff Galaxy 35 freigegeben, bei 30 Minuten und 54 Sekunden Galaxy 36 und bei 32 Minuten und 46 Sekunden der Sylda-Adapter, in dem bis dahin MTG-1 eingeschlossen war. Der Zielorbit der drei Einheiten wies ein Perigäum von 250 Kilometern auf, ein Apogäum von 35.900 Kilometern und eine Bahnneigung zum Äquator von 6,05 Grad.
Die beim Start jeweils etwa 3.150 Kilogramm schweren Kommunikationssatelliten Galaxy 35 & 36 waren beim Start an der Spitze des Sylda-Doppelstartadapters montiert. Im Inneren dieser Struktur befand sich der 3.760 Kilogramm schwere MTG-I (Meteosat Third Generation Nummer 1). Die gesamte Nutzlastmasse, Dispenser und Strukturelemente mit eingeschlossen, betrug 10.972 Kilogramm.
Galaxy 35 und 36 sind Bestandteil eines Flotten-Erneuerungsprogramms von Intelsat. Beide Einheiten wurden von Maxar Technologies gebaut. Sie werden Galaxy 3C und Galaxy 28 auf 89 Grad und 95 Grad westlicher Länge ersetzen. Galaxy 3C ist schon seit 20 Jahren im Einsatz, Galaxy 28 seit mehr als 15 Jahren. Die beiden neuen Satelliten sind aber auch Bestandteil einer Initiative der US-Federal Communications Commission (kurz: FCC), welche die C-Band-Nutzer „ausbezahlt“ hat, um Teile dieses Frequenzspektrums für die Nutzung von 5G-Diensten frei zu machen. Satelliten, die im künftigen Frequenzbereich für 5G-Dienste arbeiten werden deshalb schon seit einer Weile aus dem Dienst genommen. Nach dem erfolgreichen Start werden die beiden Einheiten jeweils etwa zehn Tage benötigen, um ihre Testpositionen zu erreichen, die noch nicht mit der Arbeitsposition identisch ist. Dazu sind vier Brennmanöver der chemischen Triebwerke an Bord der Satelliten notwendig. Danach beginnt der Transfer zur Arbeitsposition. Im März oder im April werden die Satelliten dann an Intelsat übergeben.
MTG-1 wurde von Thales Alenia in Cannes gebaut. Es ist der insgesamt 14. Meteorologie-Satellit für EUMETSAT. Das Raumfahrzeug ist in der Lage, alle zehn Minuten ein Bild der Erde auf 16 verschiedenen Spektralkanälen zu machen. Ein Spezialinstrument an Bord des Satelliten zeichnet außerdem die Aktivitäten von Blitzen in der Erdatmosphäre auf. Die MTG-Satelliten werden die MSG (Meteosat Second Generation) – Satelliten ersetzen, die zwischen 2002 und 2015 gestartet worden waren.
Nun stehen nur noch zwei Missionen bis zur Außerdienststellung der Ariane 5 an. Eine im Februar mit zwei Kommunikationssatelliten und eine im April, bei dem die Jupitersonde JUICE auf den Weg gebracht werden soll.
Bild: Missionslogo der Arianespace. Quelle: Arianespace
