Am 25. September startete zum 10. und letzten Mal eine Delta 4 Heavy der United Launch Alliance von der Space Force Basis Vandenberg aus. Der Kunde dieser Mission war das National Reconnaissance Office (NRO). Der Einsatz trug die Bezeichnung NROL-91. Die wenigen noch ausstehenden weiteren Missionen dieses Typs werden von der Cape Canaveral Space Force Station aus durchgeführt. Damit endet auch das gesamte Delta-Programm für Vandenberg, das über die Jahrzehnte insgesamt 95 Starts von Trägerraketen mit dieser Bezeichnung sah.
Der Liftoff erfolgte um 0:25 Uhr mitteleuropäischer Zeit, entsprechend 15:25 Uhr US-Westküstenzeit am 24. September am Startkomplex 6 des Weltraumbahnhofs. Angaben zur eingeschlagenen Bahnneigung und zur angestrebten Umlaufbahn wurden nicht veröffentlicht, doch dürften es, aufgrund der ausgegebenen NOTAMs, der historischen Daten früherer Starts und der Beobachtung der Flugrichtung etwa 74 Grad Bahnneigung zum Äquator, und ein kreisförmiger Orbit in 400 Kilometern Höhe sein.
Die Delta Heavy ist die stärkste Version der Delta 4, die in ihrer Basisvariante schon seit drei Jahren nicht mehr im Dienst ist. Sie ist gegenwärtig der zweitstärkste US-Träger nach der Falcon Heavy von SpaceX und in der Lage, eine Nutzlast von knapp 30 Tonnen in eine niedrige Erdumlaufbahn zu transportieren. Sie wurde bislang 13-mal eingesetzt, der aktuelle Start ist die Nummer 14. Zwei Missionen stehen noch aus, beide werden von Cape Canaveral aus gestartet. Für den Space Launch Complex 6, besser bekannt unter dem Spitznamen „Slick Six“, war es der zehnte Einsatz. Was nun mit dieser Anlage geschehen soll, ist ungewiss.
Das NRO hält sich über den Einsatzzweck des Satelliten bedeckt, aber alleine die Tatsache, dass der Start an der Westküste mit der schwersten verfügbaren Rakete durchgeführt werden muss, in Verbindung mit dem Startazimuth gibt deutliche Hinweise darauf. Es dürfte sich mit ziemlicher Sicherheit um einen schweren elektro-optischen-Beobachtungssatelliten des „Crystal“-Programms handeln, die es unter der populären Bezeichnung „Keyhole 11“ (KH-11) für den US-Geheimdienst schon seit den späten 70er-Jahren in immer weiter verbesserten Versionen gibt. Wenn dem so ist, dann wäre es der 19. Satellit dieser Reihe und der fünfte, der mit einer Delta 4 Heavy gestartet wird. KH-11 Satelliten sind mit einem Hauptspiegel von 2,4 Metern Durchmesser ausgerüstet, demselben Spiegeldurchmesser wie das des Hubble Space-Telescope.
Bild: Startposter des NRO. Quelle: NRO
