SpaceX brachte am 10. August die 52 Satelliten umfassende Starlink Gruppe 4-26 in eine niedrige Erdumlaufbahn. Die Mission begann an der historischen Startanlage 39A des Kennedy Space Centers. Damit geht die Bestückung der „Schale 4“ des Systems weiter voran. Starlink ist inzwischen in 36 Ländern auf der Erde nutzbar. Es war die 35. Mission von SpaceX in diesem Jahr. Als Rekorde für SpaceX gab es dieses Mal die 100. Wiederverwendung einer Nutzlastverkleidung und das Überschreiten der Zahl von 3.000 Einheiten bisher gestarteter Starlinks.

Die Mission begann um 4:14 Uhr mitteleuropäischer Zeit. Achteinhalb Minuten später war ein Orbit mit einem Perigäum von 232 Kilometern und einem Apogäum von 335 Kilometern erreicht. 15 Minuten und 24 Sekunden nach dem Liftoff gab die zweite Stufe den „Stack“ mit den 52 Satelliten frei. Damit hat SpaceX jetzt 3.009 Starlink-Satelliten aller Versionen im Orbit abgesetzt. 2.662 funktionsfähige Starlinks sind noch in der Umlaufbahn. Der Rest, Vorserienmodelle, Prototypen, Testsatelliten oder defekte Einheiten wurden bereits wieder aus der Umlaufbahn herausgeholt. Es war der 54. Flug, der ausschließlich oder überwiegend der Errichtung der Starlink-Konstellation gewidmet war.

Für die Durchführung der Mission wurde der relativ neue Booster 1073 eingesetzt, der damit seinen dritten Einsatz innerhalb von drei Monaten erlebte. Die beiden vorausgegangenen Flüge fanden im Mai und im Juni statt. Die Landung von Booster 1073 erfolgte dieses Mal auf dem Bergungsschiff „A Shortfall Of Gravitas“.

Interessant ist vielleicht die  (mögliche) Begründung, warum bei dieser Mission nur 52 anstatt der für diese Bahn sonst üblichen 53 Einheiten transportiert wurden. Diese nur geringe Nutzlastreduzierung erlaubt dem zurückkehrenden Booster beim Wiedereintritts-Brennmanöver eine um etwa 450 Kilometer pro Stunde langsamere Geschwindigkeit zu erzielen als mit der 53. Einheit an Bord. Das dürfte die Hitzebelastung beim Wiedereintritt des Boosters beträchtlich senken.

Bild: Zum 100. Mal wurde bei SpaceX eine Nutzlastverkleidung wiederverwendet. Hier eine solche Einheit bei der Landung im Wasser, wo sie von einem Bergungsschiff aufgenommen wird (Archivfoto). Quelle: SpaceX