Beim zweiten SpaceX-Start innerhalb von zwei Tagen, und bereits der fünften SpaceX-Mission des gerade anlaufenden Jahres, brachte eine Trägerrakete des Typs Falcon 9 einen Satelliten für das National Reconnaissance Office (NRO) in eine polare sonnensynchrone Erdumlaufbahn. Es ist der dritte Startauftrag, den das Unternehmen für den Geheimdienst abwickelt. Die Mission begann am Startkomplex 4 Ost (SLC-4E) der Space Force Basis Vandenberg in Kalifornien.

Der Start erfolgte um 21:27 Uhr mitteleuropäischer Zeit. Es war einer der immer selteneren Fälle, dass bei SpaceX eine brandneue Rakete eingesetzt wird. Der Booster bei dieser Mission trug die Nummer 1071. Auch die beiden Hälften der Nutzlastverkleidung waren neu.

Über das Raumfahrzeug selbst ist nichts bekannt, außer dass es sich möglicherweise um einen elektro-optischen Aufklärungssatelliten handelt, dessen Gewicht nicht wesentlich über 2,5 Tonnen gelegen haben dürfte. Andernfalls wäre bei der eingeschlagenen Flugbahn eine Rückkehr der Erststufe zur Startrampe nicht möglich gewesen. Der Vertrag des NRO mit SpaceX sieht vor, die (nicht spezifizierte) Nutzlast auf einem sonnensynchronen polaren Orbit mit einer Bahnhöhe von 510 Kilometern und einer Bahnneigung zum Äquator von 97,4 Grad abzuliefern.

Die Nutzlastverkleidungen wurden zwei Minuten und 44 Sekunden nach dem Verlassen der Startrampe abgetrennt. Sie landeten an Flächenfallschirmen im Pazifik und wurden vom SpaceX-Bergungsschiff Quest aus dem Wasser gefischt.

Die Landung von Booster 1071 erfolgte etwa achteinhalb Minuten nach Beginn der Mission in der Landing Zone 4, die nur 300 Meter neben der Startrampe liegt. Es war die 105. erfolgreiche Landung eines Falcon 9-Boosters.

Nachdem - auf Wunsch des Kunden – keine Fernsehbilder vom weiteren Verlauf der Mission übertragen werden durften (wohl aber von der Landung von Booster 1071) war zunächst nicht bekannt, ob das Absetzen der Nutzlast erfolgreich gewesen war. Dies bestätigte aber das NRO zwei Stunden nach dem Start in einer offiziellen Pressemeldung.

Bild: Missionslog NROL-87 des NRO. Quelle: NRO