Es ist war der fünfte Orbitalstart des neuen Jahres und bereits der dritte für SpaceX. Am 19. Januar brachte eine Falcon 9 49 weitere Satelliten des Starlink-System auf eine niedrige Erdumlaufbahn. Die Mission trug die Bezeichnung Starlink 4-6. Mit diesem Flug überstieg die Anzahl der bislang in den Orbit transportierten Starlink-Einheiten die Zahl von 2.000.

Ganz genau sind es 2.042 Starlink-Satelliten, die bislang insgesamt gestartet wurden. Dies beinhaltet aber auch alle Prototypen und Vorseriensatelliten. Dabei sind auch eine ganze Reihe von Einheiten, die versagt haben, und in Zwischenzeit bereits wieder aus dem Orbit genommen wurden oder solche, die sich auf einer Abstiegsbahn befinden und in Kürze in der Erdatmosphäre verglühen werden. Aktiv sind derzeit 1.469 Einheiten. Weitere 272 Satelliten sind noch auf dem Weg zu ihren Zielbahnen, was mit den schubschwachen Ionentriebwerken eine ganze Weile dauert.

Die Mission Starlink 4-6 begann um 3:02 Uhr mitteleuropäischer Zeit (21:02 Uhr am 18. Januar US-Ostküstenzeit) an der Startanlage 39 des Kennedy Space Centers. Knapp neun Minuten später war der leicht elliptische Zielorbit mit einem Perigäum von 210 Kilometern, einem Apogäum von 339 Kilometern und einer Bahnneigung zum Äquator von 53,22 Grad erreicht. Knapp 16 Minuten nach dem Liftoff wurden die 49 Einheiten freigegeben. Auch dieses Mal wurde die Ziel-Inklination mit südlichem Azimuth angeflogen. Die Einheiten werden sich jetzt mit ihren Ionentriebwerken auf den Einsatzorbit in einer Höhe von 540 Kilometern begeben.

Als Boosterstufe wurde die Einheit 1060 eingesetzt, die bei dieser Mission ihren zehnten Einsatz erlebte. Die Einheit funktionierte auch dieses Mal perfekt, und landete nach dem Absetzen der zweiten Stufe mit den Satelliten achteinhalb Minuten nach dem Liftoff auf dem neuen SpaceX-Bergungsschiff „A Shortfall Of Gravitas“. Das Schiff war für diese Bergung in der Nähe der Abaco-Inseln in den Bahamas stationiert, etwa 630 Kilometer südöstlich von Cape Canaveral. Alleine mit dem Booster 1060 brachte SpaceX bislang 487 Satelliten in den Orbit.

Booster 1060 ist die vierte Falcon 9-Erststufe die einen zehnten Einsatz erlebt. Seinen letzten Flug hatte er erst am 2. Dezember 2021 beim Start der Starlink-Gruppe 4-3.

Das Starlink-System befindet sich noch in der Beta-Phase. Trotzdem wird es bereits in 25 Ländern von bislang 145.000 Nutzern verwendet.

Bild: Diese so genannten "Kerolox-Qualle", die unter bestimmten Beleuchtungsbedingungen beim Start einer Trägerrakete in der oberen Atmosphäre sichtbar ist. Ein kurzlebiges Phänomen. Quelle: SpaceX