Bei einem Einsatz für die US Space Force brachte SpaceX am 17. Juni einen Satelliten des Global Positioning Systems (GPS) auf eine Transferbahn für einen halbsynchronen Erdorbit. Die Einheit trägt die Bezeichnung GPS III SV-05 „Neil Armstrong“ und ist der fünfte Satellit in einer Serie neuer Navigationssatelliten, die von Lockheed Martin gebaut und von der United Launch Alliance und SpaceX in den Orbit transportiert werden. Es war der 19. Start einer Falcon 9 im aktuellen Jahr. GPS III SV-05 ist die fünfte von insgesamt zehn Einheiten der dritten Generation von GPS-Satelliten.

Die Mission begann um 18:09 Uhr mitteleuropäischer Zeit (entsprechend 12:09 Uhr US-Ostküstenzeit) an der Startanlage 40 der Cape Canaveral Space Force Station. Es war das erste Mal, dass SpaceX einen „gebrauchten“ Booster für eine GPS-Mission einsetzte. Bislang bestand die Space Force jeweils auf dem Einsatz einer neuen Rakete. Beim allerersten GPS-Einsatz von SpaceX bestand der Kunde sogar darauf, die Rakete im „expendable“-Modus zu fliegen, also die erste Stufe nicht auf einem Bergungsschiff landen zu lassen, sondern – wie alle anderen Raketen weltweit auch – nach dem Einsatz im Meer zu versenken. Insgesamt war es der vierte Einsatz einer Falcon 9 für den Start eines GPS-Satelliten.

Bei 2:32 Minuten in der Mission erfolgte die Stufentrennung. Der Booster trat seinen Rückflug zur Erde an, die zweite Stufe mit der Nutzlast setzte den Aufstieg in den Orbit fort. Nach acht Minuten und 30 Sekunden landete der Booster 1062 auf dem Bergungsschiff „Just Read The Instructions“, das 642 Kilometer nordöstlich von Cape Canaveral im Atlantik auf die Stufe gewartet hatte. Da war die zweite Stufe mit GPS III SV-05 schon für 25 Sekunden in einem Übergangsorbit angekommen. 63 Minuten und 35 Sekunden nach dem Liftoff zündete die zweite Stufe erneut und brachte den Satelliten so auf den geplanten Transferorbit. 89 Minuten und 20 Sekunden nach dem Liftoff wurde der Satellit freigegeben.

Für den Flug wurde der Booster 1062 verwendet, der damit seinen zweiten Einsatz erlebte (seinen ersten Flug führte er beim Start von GPS III SV-04 im November 2020 durch). GPS III 05 wurde auf einem stark elliptischen Transferorbit mit einem Perigäum von 359 Kilometern und einem Apogäum von 20.176 Kilometern abgeliefert. Die Bahnneigung zum Äquator beträgt 55 Grad.

Die GPS III-Reihe basiert auf der Satellitenplattform 2100 von Lockheed Martin. Sie wiegen beim Start 4.330 Kilogramm.

Bild: Logo der Startmission für GPS III SV-05; Quelle: SpaceX