Am 2. August brachte die letzte Antares 230+ Trägerrakete von Northrop Grumman den Raumtransporter Cygnus NG-19 auf eine niedrige Erdumlaufbahn. Von dort aus erreichte er zwei Tage später die Internationale Raumstation. Startort war MARS, allerdings nicht der Rote Planet, sondern der Mid Atlantic Regional Spaceport (eben kurz: MARS) auf der Insel Wallops Island in Virginia. Das Raumfahrzeug hatte von Northrop Grumman den informellen Beinamen „S.S. Laurel Clark“ bekommen, benannt nach einer Astronautin, die beim Wiedereintritt der Raumfähre Columbia im Februar 2003 ums Leben gekommen war.

Die Mission begann um 2:31 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage 0A des Weltraumbahnhofs. Gut acht Minuten nach dem Liftoff war die zweite Stufe der Antares-Trägerrakete im gewünschten Absetzorbit mit einem Perigäum von 208 Kilometern, einem Apogäum von 369 Kilometern und einer Bahnneigung zum Äquator von 51,64 Grad angelangt und wurde abgesetzt. Von hier aus bewegte sich der Frachter mit seinen Bordtriebwerken weiter, um die Station zu erreichen. Dort wurde er von den Astronauten mit dem Canadarm-2 „eingefangen“ und am Unity-Modul der ISS festgemacht.

An Bord befanden sich Güter aller Art im Gesamtgewicht von rund 3.700 Kilogramm, darunter auch eine ganze Reihe neuer medizinische und naturwissenschaftlicher Experimente, ein Trinkwasserspender, Lebensmittel, Kleidung, Hygieneartikel, frisches Obst (Orangen, Grapefruit, Äpfel), Gemüse (Tomaten und Karotten) und etliche Liter Speiseeis.

Neben dem Cygnus-Raumtransporter sind noch drei CubeSats Bestandteil dieser Mission. Dabei handelt es sich um…

• DUPLEX (für DUal PropuLsion EXperiment), ein 6Unit-Cubesat von CU-Aerospace, ein Technologiedemonstrator für neue Antriebssysteme,
• Sea Lion (auch: VSCP-1A) von der Old Dominion University in Virginia und der United States Coast Guard Academy, ein Kommunikationssatellit und um
• UtProSat-1 (auch VSCP-1B) vom Virginia Polytechnic Institute. Ebenfalls ein Kommunikationssatellit. Beide sind 3Unit-CubeSats.

Die beiden letzteren Kleinsatelliten wurden kurz nach dem Start von der zweiten Stufe der Antares abgesetzt. Duplex wird erst dann freigegeben, nachdem die „S.S. Laurel Clark“ ihre Mission an der ISS beendet hat.

Die zuletzt eingesetzte Antares-Version verwendete russische Triebwerke und eine ukrainische Zelle in der ersten Stufe. Lieferungen aus diesen beiden Ländern sind aus den bekannten Gründen nun nicht mehr möglich, so dass sich Northrop Grumman gezwungen sah, eine neue Lösung zu finden. Deren Bezeichnung lautet nun Antares 330. Die erste Stufe stammt jetzt von der US-Firma Firefly Aerospace. Das Unternehmen liefert auch die jeweils sieben Miranda-Triebwerke für diese Antriebseinheit. Sie weist den doppelten Startschub der bisher verwendeten jeweils zwei RD-181 Triebwerke aufweisen. Damit kann in der Folge auch die Nutzlastkapazität der Cygnus signifikant gesteigert werden.

Bild: Missionslogo der NG-19 Mission. Quelle: Northrop Grumman