Am 28. August brachte SpaceX die Starlink-Gruppe 4-23 bestehend aus 54 Flugeinheiten in eine niedrige Erdumlaufbahn. Das ist ein Satellit mehr als sonst üblich für Starts zur Belegung der so genannten „Shell 4“. Ermöglicht wurde das mit kleineren Anpassungen des Trägers und einem weniger großzügigen Umgang mit den Reserven des Systems. Mit einem Nutzlastgewicht von über 16,7 Tonnen – und das unter Zugrundelegung einer Rückführfähigkeit des Boosters - stellte die Falcon 9 damit einen neuen Rekord auf.

Der bei der aktuellen Mission eingesetzte Booster 1069 absolvierte seine zweite Mission. Erstmals verwendet wurde er bei einem Flug im Dezember 2021. Danach führte er zwar eine perfekte Landung auf dem autonomen Bergungsschiff Just Read The Instructions durch. Aufgrund sehr schlechten Wetters im Bergungsgebiet war aber der so genannten „Octograbber“, eine Haltevorrichtung für die gelandeten Stufen, nicht in der Lage den Booster zu sichern. Das hatte zur Folge, dass er bei dem schweren Seegang auf dem Rücktransport auf der Decksfläche hin und herrutschte, wobei einige der Triebwerke und die Landebeine beschädigt wurden. Das machte erhebliche Reparaturen an dem Booster erforderlich, und verhinderte, dass er schnell wieder eingesetzt werden konnte.

Die Starlink-Mission 4-23 hätte eigentlich von der Startanlage 39A des Kennedy Space Center aus beginnen sollen, wurde aber dann auf die Anlage 40 der Cape Canaveral Space Force Station verlegt, um möglichen Konflikten mit der Artemis I-Mission aus dem Weg zu gehen, die eben an der Startanlage 39B für ihren Flug vorbereitet wird.

Die Mission begann um 5:41 Uhr (23:41 Uhr US-Ostküstenzeit am 27. August) an der Startanlage 40 der Cape Canaveral Space Force Station. Wenige Minuten später lieferte die zweite Stufe die Nutzlast in einer Orbitalbahn mit einem Perigäum von 232 Kilometern, einem Apogäum von 336 Kilometern und einer Bahnneigung von 53,2 Grad zum Äquator ab.

Die Bergung des Boosters erfolgte auf der A Shortfall of Gravitas. Es war die 65. Landung einer Falcon 9-Erststufe in ununterbrochener Reihenfolge und die 100. erfolgreiche Landung überhaupt. Die beiden Hälften der Nutzlastverkleidung wurden vom Mehrzweck-Bergungsschiff Doug aufgenommen.

Bild: Langzeitbelichtung des Starts. Quelle: Space Launch Delta 45