SpaceX hat am 11. Juli damit begonnen auch die „Schale 3“ ihrer Starlink-Konstellation aufzufüllen. Bei der Mission Starlink 3-1 wurden 46 Einheiten in eine nahezu polare nahezu sonnensynchrone Erdumlaufbahn gebracht. Startort war die Space Force Basis Vandenberg in Kalifornien. Die aktuelle Mission ist der 50. Einsatz überhaupt, welcher dem Aufbau der Starlink-Konstellation gewidmet ist, und die 17. in diesem Jahr für diesen Zweck. 29 Orbitalflüge hat SpaceX insgesamt schon in diesem Jahr durchgeführt.

Die „Schale 3“ ist eine von insgesamt fünf Bahnneigungsvarianten, in denen die Starlink-Satelliten verbracht werden. Jede dieser Schalen ist zusätzlich in eine unterschiedliche Anzahl von Bahnebenen aufgeteilt (Orbital planes)  und erhalten in der Phase 1 und 2 der Bestückung jeweils eine unterschiedliche Anzahl von Satelliten. In „Schale 3“ sollen es 348 werden, 56 Einheiten pro Ebene. SpaceX hat in der Zwischenzeit mehr als 400.000 zahlende Kunden für das Starlink-System.

Die Mission begann um 3:39 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage 4E des Weltraumbahnhofs. Knapp neun Minuten nach dem Liftoff erreichte die zweite Stufe einen Übergangsorbit, dem eine gut 45 Minuten lange Driftphase folgte. Danach erfolgte eine erneute kurze Zündung der zweiten Stufe von nur einer Sekunde Dauer. Danach war die Umlaufbahn mit einem Perigäum von 308 Kilometern, einem Apogäum von 320 Kilometern und einer Bahnneigung von 97,6 Grad erreicht. Etwas über eine Stunde nach dem Verlassen der Startrampe wurde der Stack mit den 46 Starlinks freigegeben.

Für den Start wurde der Booster 1063 eingesetzt, der mit dieser Mission seinen sechsten Einsatz erlebte. Diese Erststufe erlebte ihren Jungfernflug beim Start des europäischen Umweltbeobachtungssatelliten Sentinel 6A im November 2020. Die Landung des Boosters erfolgte achteinhalb Minuten nach dem Liftoff auf dem 643 Kilometer südwestlich der Startstelle stationierten Bergungsschiff „Of Course I Still Love You“. Es war die 100. erfolgreiche Landung auf einem Bergungsschiff der SpaceX-Flotte.

Bild: Die Falcon 9 steigt aus dem Küstennebel über der Vandenberg Space Force Basis. Quelle: Sam Sun