Am 21. April brachte SpaceX erneut 53 Starlink-Satelliten in eine niedrige Erdumlaufbahn. Die Mission trug die Bezeichnung Starlink 4-14. Es war der 15. Falcon 9-Start des laufenden Jahres und die 14. Mission, die Starlinks in die „Schale“ 4 der Konstellation transportiert. Insgesamt hat SpaceX damit - alle Versuchseinheiten eingeschlossen - 2.388 Starlinks gestartet. 238 Einheiten wurden bereits wieder aus dem Orbit geholt. 1.683 Einheiten haben ihren Arbeitsorbit erreicht und befinden sich im Einsatz. Der Rest ist gegenwärtig im Aufstieg auf diese Bahn begriffen, was unter Einsatz der schubschwachen Hall-Effekt-Triebwerke einige Monate in Anspruch nimmt.

Die aktuelle Mission begann um 19:51 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage 40 der Cape Canaveral Space Force Station. Der Flug auf die Inklination von 53,2 Grad erfolgte auf dem nördlichen Standard-Azimuth. Die Orbitaleinheit, bestehend aus zweiter Stufe und dem Satellitenstack, erreichte acht Minuten und 40 Sekunden nach dem Verlassen der Startrampe einen elliptischen Übergangsorbit. Nach einer Driftphase von 37 Minuten zündete das Triebwerke der zweiten Stufe erneut, allerdings nur für etwa eine Sekunde. Danach war der endgültige Absetzorbit in einer Bahn mit einem Perigäum von 301 Kilometern und einem Apogäum von 318 Kilometern erreicht, und die Starlinks wurden freigegeben.

Wie üblich werden sich die Satelliten nach dem Absetzen auf eine Bahnhöhe von etwa 350 Kilometern begeben, wo sie einer Reihe von Tests unterzogen werden und Bahnanpassungen stattfinden. Danach steigen sie auf ihre Einsatzhöhe in 540 Kilometern Höhe.

Für die Mission wurde der Booster 1060 verwendet. Diese Falcon 9-Erststufe hatte zuvor bereits elf Einsätze hinter sich gebracht und ist damit die zweite Einheit in der Raketenflotte von SpaceX, die einen zwölften Einsatz erlebt. Der Booster landete nach achteinhalb Minuten auf dem Bergungsschiff „Just Read The Instructions“, das 630 Kilometer nordöstlich von Cape Canaveral im Atlantik stationiert war. Die Landung verlief nominal, trotz regnerischem Wetter im Landegebiet und erheblichem Seegang. Es war die 41. erfolgreiche Landung in Folge und die 115. erfolgreiche Landung eines Falcon 9-Boosters überhaupt.

Die Einsatzflüge für die Starlink-Starts stagnieren derzeit ein wenig, weil SpaceX eine stark zunehmende Menge von externen Kundenstarts abarbeitet. Allein 35 davon will das Unternehmen in diesem Jahr abwickeln.

Bild: Im Hintergrund startet vom Komplex 40 eine Falcon 9 zur Starlink 4-14 Mission. Im Vordergrund, am Startkomplex 39A wartet eine weitere Falcon 9 mit dem Crew Dragon Freedom auf dem Start zur Mission "SpaceX Crew 4".