SpaceX brachte am 9. Dezember im Auftrag der US-Raumfahrtbehörde NASA und der nationalen italienischen Raumfahrtbehörde ASI ein Röntgenteleskop in eine ungewöhnliche Umlaufbahn. Die Bezeichnung des Satelliten lautet IXPE (für: Imaging X-ray Polarimetry Explorer). Der Start erfolgte von der historischen Startanlage 39A des Kennedy Space Centers aus.
Als Erststufe für diese Mission wurde der Booster B1061 verwendet, der damit seinen fünften Flug absolvierte. Mit dieser Erststufe wurden unter anderem auch die bemannten ISS-Einsätze Crew 1 und Crew 2 absolviert. Acht Minuten und 30 Sekunden nach dem Start landete diese Stufe auf dem 652 Kilometer östlich von Cape Canaveral stationierten Bergungsschiff „Just Read The Instruction“. Die Operation verlief problemlos. Die beiden Hälften der Nutzlastverkleidung wurden 750 Kilometer von Cape Canaveral entfernt aus dem Wasser gefischt.
Die Mission begann um 7:00 Uhr morgens mitteleuropäischer Zeit (entsprechend 1:00 Uhr morgens US-Ostküstenzeit). Fast gleichzeitig mit dem Aufsetzen der ersten Stufe auf dem Bergungsschiff erreichte die zweite Stufe mit IXPE einen elliptischen Übergangsorbit mit einer Bahnneigung von 28,5 Grad zum Äquator. Dort wurde das Triebwerk der zweiten Stufe zunächst stillgelegt. 28 Minuten und 51 Sekunden nach dem Verlassen der Startrampe, beim Überqueren der Äquatorlinie, wurde das Zweitstufentriebwerk erneut für etwa 60 Sekunden gezündet. Damit wurde die Inklination fast auf Null reduziert, was in dieser geringen Höhe ein extrem treibstoffaufwendiges Manöver ist. Der Einschuss in eine fast genau äquatoriale Bahn mit einem Perigäum von 588 Kilometer, einem Apogäum von 603 Kilometern und einer Inklination von 0,2 Grad verhinderte auch, dass die erste Stufe zum Startplatz zurückkehren konnte. An sich ist eine Falcon 9-Rakete für einen nur 325 Kilogramm schweren Satelliten vollständig überdimensioniert. Die Trennung des kleinen Raumfahrzeugs von der zweiten Stufe der Falcon 9 erfolgte 33 Minuten und 22 Sekunden nach dem Liftoff.
Ursprünglich war der von Ball Aerospace hergestellte Satellit für einen Start mit einer Pegasus XL von Northrop Grumman bestimmt gewesen. In diesem Fall hätte das Trägerflugzeug der luftgestützten Rakete den Träger genau auf der Äquatorlinie absetzen können. SpaceX unterbot aber den Preis für die Startdienstleistung von Grumman mit einem Angebot von 50,3 Millionen Dollar erheblich. Dieser Preis enthält alle Zusatzleistungen, wie etwa die Nutzlastintegration und die Bereitstellung der Integrationsanlagen am Cape. Die reinen Startkosten sollen lediglich 42 Millionen Dollar betragen.
IXPE ist ein Satellit des Explorer-Programms der NASA, des ältesten weltraumgestützten Forschungsprogramms der Welt. In dieser Kategorie trägt er die Bezeichnung Explorer 97. Seine Aufgabe ist es, schwarze Löcher, Neutronensterne, die Überreste von Supernovae, Magnetare, Pulsare und andere exotische Objekte zu beobachten, die unter anderem auch im Röntgenspektrum strahlen.
Bild: Missionslogo. Quelle: NASA/ASI
