Die United Launch Alliance (ULA) hat am 18. Mai einen Frühwarnsatelliten der SBIRS-Serie (Space Based Infrared System) in den Orbit gebracht. Die Mission nahm am Startkomplex 41 der Cape Canaveral Space Force Station ihren Anfang. Als Träger wurde eine Rakete des Typs Atlas 5 in der Version 421 eingesetzt. Neben dem Aufklärungssatelliten befanden sich noch zwei Kleinsatelliten mit an Bord. Es war erst die erste Mission für die ULA in diesem Jahr von Cape Canaveral aus, und die zweite in diesem Jahr insgesamt. Es war die 144. Mission für die ULA, die 87. für die Atlas 5 und der achte Flug in der 421-Konfiguration. Alle ULA-Missionen verliefen bislang erfolgreich.
Die Startmission begann um 19:37 Uhr mitteleuropäischer Zeit. Nach dem Erreichen eines vorläufigen Park-Orbits etwa 15 Minuten nach dem Verlassen der Startrampe, setzte die Rakete zunächst zwei experimentelle Kleinsatelliten mit der Bezeichnung TDO 3 und TDO 4 ab. Sie wurden von der US-Luftwaffenakademie entwickelt und gebaut. Obwohl nichts über die Aufgaben der Satelliten bekannt gegeben wurde, kann man doch mit Sicherheit annehmen, dass es sich um 12Unit-Cubesats mit einem Gewicht von jeweils etwa 20 Kilogramm handelt. Eine zweite Zündung etwa 40 Minuten nach dem Liftoff und einer Brenndauer von etwa dreieinhalb Minuten brachte die Hauptnutzlast schließlich auf den Absetzkurs.
Die Zahl 421 bei der Typbezeichnung des Trägers bedeutet den Einsatz einer vier Meter durchmessenden Nutzlastverkleidung, zweier Feststoffbooster für die Startunterstützung und eines einzelnen RL-10 Triebwerks in der Oberstufe. Der Satellit trägt die Bezeichnung SBIRS GEO 5 und ist somit, der Name sagt es, die fünfte Einheit dieser Reihe in einer geostationären Bahn. Zweck des Systems ist die Erfassung aller Raketenstarts weltweit, vor allem der militärisch motivierten.
Das System verwendet Satelliten auf zwei Typen von Umlaufbahnen, nämlich Einheiten auf so genannten Molnija-Bahnen mit der Bezeichung SBIRS Low (oder auch SBIRS HEO) und eben den GEO-Einheiten auf geostationären Umlaufbahnen. Das komplette System wird aus drei HEO-Satelliten und sechs GEO-Einheiten bestehen. Mit dem aktuellen Start sind jetzt acht der neun Satelliten bereits gestartet. Für das vollständige Funktionieren der Konstellation genügen vier GEO und zwei HEO-Satelliten benötigt. Die (derzeit) überzähligen Einheiten dienen als „In-orbit-spares“.
Der beim Start 4.635 Kilogramm schwere SBIRS GEO 5 wurde von Lockheed Martin im kalifornischen Sunnyvale hergestellt und basiert auf der LM2100M Plattform dieses Herstellers (für: Lockheed Martin 2100 Modernized Military Bus), der speziell für militärische Aufgaben entwickelt wurde und – unter anderem – immun gegen Cyber-Attacken sein soll. Diese militärischen Sonderlösungen lässt sich Lockheed Martin fürstlich bezahlen. Man spricht von etwa einer Milliarde Dollar pro Flugeinheit.
Biild: Startposter; Quelle: ULA
