Mit einem Bilderbuchstart am 13. Oktober brachte eine Trägerrakete des Typs Falcon Heavy die Raumsonde Psyche auf ihre sechsjährige Reise zum gleichnamigen Asteroiden. Es war der insgesamt achte Einsatz einer Schwerlast-Trägerrakete dieses Typs und der vierte in diesem Jahr. Startort war das Kennedy Space Center in Florida.
Die Mission begann um 16:20 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der historischen Startanlage 39A des Weltraumbahnhofs. Zwei Minuten und 25 Sekunden nach dem Liftoff wurden die beiden als Booster eingesetzten Erststufen abgetrennt und führten danach den so genannten „Boost-Back-Burn“ durch, der sie wieder auf den Rückweg nach Cape Canaveral brachte. Drei Minuten und 56 Sekunden nach dem Verlassen der Startrampe wurde auch der zentrale Booster stillgelegt und abgetrennt. Die zweite Stufe zündete bei vier Minuten und vier Sekunden. Die beiden Hälften der Nutzlastverkleidung wurden vier Minuten und 24 Sekunden nach dem Beginn der Mission abgeworfen. Sie wurden vom Bergungsschiff Bob aufgenommen, das dafür 1.500 Kilometer weit in den Atlantik hinausfahren musste.
Im Prinzip ist die Falcon Heavy voll wiederverwendbar. Entsprechend der Natur dieses speziellen Startauftrags wurden aber nur die beiden seitlichen Booster (die Falcon 9-Erststufen 1064 und 1069 geborgen, die jeweils ihren vierten Einsatz absolvierten. Sie führten einen Rückflug nach Cape Canveral durch, wo sie acht Minuten und 12 Sekunden (resp. acht Minuten und 20 Sekunden) nach dem Liftoff an den Landing-Zones Nummer 1 und 2 niedergingen. Der zentrale Booster mit der Nummer 1079 verbrauchte für den Start der Sonde seinen gesamten Treibstoff und wurde daher nicht geborgen. Booster 1064 und 1069 sollen gegen Ende des Jahres eine weitere Falcon Heavy-Mission fliegen.
Acht Minuten und 46 Sekunden nach dem Liftoff wurde das Merlin Vakuum-Triebwerk der zweiten Stufe ein erstes Mal stillgelegt. Danach erfolgte eine antriebslose Driftphase, bevor bei 54 Minuten nach dem Abheben von der Rampe ein zweites Brennmanöver erfolgte, das zwei Minuten und zwölf Sekunden dauerte. Danach hatte die Rakete Erdfluchtgeschwindigkeit erreicht und trennte 62 Minuten und vier Sekunden in der Mission Psyche von der zweiten Stufe. Damit begann dann der autonome Flug der Raumsonde.
Ziel des 1,2 Milliarden Dollar teuren Raumfahrzeug ist der unregelmäßig geformte Metallasteroid 16 Psyche. Er ist das größte homogene Metallstück im Sonnensystem und der größte von nur neun bekannten Metall-Asteroiden überhaupt. Er ist etwa 278 Kilometer lang, 238 Kilometer breit und etwa 171 Kilometer tief und besteht zu einem sehr hohen (aber noch unbekannten) Prozentsatz aus Eisen und Nickel. In Psyche ist etwa ein Prozent der Masse des gesamten Asteroidengürtels gebündelt. Seine Entfernung von der Sonne auf seiner elliptischen Bahn liegt zwischen 2,5 und 3,3 Astronomischen Einheiten.
Der Flug von Psyche ist die 14. Mission des Discovery-Programms der NASA. Wenn alles glatt geht, wird die beim Start 2.200 Kilogramm (40 Prozent davon ist Xenon für die Ionentriebwerke) schwere Raumsonde ihr Ziel im August 2029 erreichen. Danach beginnt eine 21 Monate lange Primärmission, die bei erfolgreichem Verlauf verlängert werden kann.
Die Raumsonde Psyche wurde auf Basis der Kommunikationssatellitenplattform 1300 von Space Systems Loral (jetzt Maxar Technologies) gebaut. Der Antrieb besteht aus vier Hall-Effekt-Triebwerken, mit deren Hilfe der Asteroid auf einer 2,2 Milliarden Kilometer langen Flugbahn angesteuert wird. Während der Reise wird es auch im Mai 2026 ein Gravitationsunterstützungsmanöver am Mars geben. An Bord der Sonde befinden sich vier Instrumente, darunter ein hoch leistungsfähiges Kamerasystem.
Bild: Die Nacht vor dem Start. Quelle: SpaceX
