„Virginia is for Launch Lovers“, das ist der Slogan, unter dem Rocket Lab seinen ersten Start von amerikanischem Boden aus durchführte. Alle bisherigen Flüge begannen bisher auf dem kleinen Rocket Lab-Spaceport auf der Halbinsel Mahia in Neuseeland. Dieses Mal war es aber der neu errichteten Startkomplex 2 des Mid Atlantic Regional Spaceport (oder kurz: MARS) in Virginia. Dabei wurden drei Kleinsatelliten mit den Bezeichnungen HawkEye360 6A, 6B und 6C gestartet. Der Start war der 33. Einsatz einer Electron. Drei dieser Flüge endeten als Fehlschlag.

Die Mission begann um exakt 24:00 Uhr mitteleuropäischer Zeit am 24. Januar 2024 (oder, je nachdem wie man es sehen mag, um 0:00 Uhr am 25. Januar). Die Curie-Kickstufe, die Antriebseinheit welche bei Electron-Starts üblicherweise für das Fine-Tuning der Umlaufbahn zuständig ist, setzte die drei Satelliten auf einer Umlaufbahn mit einem Perigäum von 548 Kilometern, einem Apogäum von 552 Kilometern Höhe bei einer Bahnneigung von 40,5 Grad zum Äquator ab.

Die HawkEye360-Satelliten sind Bestandteil einer Konstellation von 60 Einheiten, die globale kommerzielle Frequenzanalysedienste für Institutionen und Privatkunden bereitstellt. Die Einheiten werden stets im 3er-Pack gestartet, denn sie müssen zur Erfüllung ihrer Dienste in Formation fliegen. Die Dienste von HawkEye-Satelliten können unter anderem verwendet werden, um elektromagnetische Emissionen wie GPS-Störsignale, Signale von Schiffen, die an illegaler Fischerei beteiligt sind oder Nofall-Signalbaken zu lokalisieren.

Die aktuelle Mission war der sechste HawkEye-Start. Somit sind jetzt 18 Einheiten im Orbit. 15 davon sind operationelle Satelliten. Der erste Start einer HawkEye360-Gruppe, ein Trio von Testsatelliten, erfolgte im Dezember 2018. Alle bisherigen Starts sind mit Falcon 9-Raketen von SpaceX erfolgt. HawkEye hat einen Vertrag über zwei weitere Starts mit der Rocket Lab Electron abgeschlossen.

Bild: Logo der "Virgina is for Launch Lovers"-Mission. Quelle: Rocket Lab