Nur wenige Stunden nach dem Start einer Ceres 1 in China waren wieder die USA mit einem Orbitalstart an der Reihe. Dabei brachte eine Atlas 5-Trägerrakete der United Launch Alliance  (ULA) im Rahmen der Mission STP-3 (für: Space Test Program) zwei Technologiesatelliten der US Space Force direkt in einen geostationären Orbit. Es war der insgesamt 90. Start einer Rakete des Typs Atlas 5. Startort war der Space Launch Complex 41 auf der Cape Canaveral Space Force Station.

Für diese Mission wurde die leistungsfähigste Variante des Trägers eingesetzt, die Atlas 5 551. Sie wurde bislang zwölf Mal verwendet. Die 551 ist mit fünf Feststoffboostern für die Startunterstützung bestückt. Die Mission begann um 11:19 Uhr mitteleuropäischer Zeit, entsprechend 5:19 Uhr US-Ostküstenzeit. Die Startmission dauerte dieses Mal besonders lange. Die zweite Nutzlast, LDPE-1, wurde erst sieben Stunden und 10 Minuten nach dem Verlassen der Startrampe direkt im geostationären Orbit freigegeben. Dafür waren insgesamt drei Brennmanöver der Centaur-Oberstufe notwendig.

Der aktuelle Flug ist die dritte Mission innerhalb des Space Test Programms der US Space Force. In diesem Programm werden Technologien für zukünftige Anwendungen in Missionen des US-Verteidigungsministeriums erprobt.

Das Haupt-Raumfahrzeug an Bord der Rakete war der von Northrop-Grumman gebaute und beim Start etwa 2,6 Tonnen schwere STPSat-6. Er führt insgesamt neun Experimente für die NASA, die National Nuclear Security Administration (NNSA) und das Verteidigungsministerium mit sich. Das Hauptexperiment an Bord des Satelliten trägt die Bezeichnung SABRS-3 (Space and Atmospheric Burst Reporting System 3) und soll Nuklearexplosionen auf der Erde feststellen. Die NASA testet mit dem Satelliten Laser-Links im Weltraum. Die weiteren Versuchsanordnungen an Bord des Satelliten stammen allesamt von militärischen Einrichtungen mit meist nur sehr spärlichen Informationen.

Die Zweitnutzlast bei diesem Flug bildete LDPE-1, eine Abkürzung, die ihrerseits Abkürzungen im Namen enthält (Long Duration Propulsive ESPA 1). ESPA wiederum bedeutet EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle) Secondary Payload Adapter. LDPE-1 ist ein von Northrop Grumman gebauter Satellit, der auf einem standardisierten Nutzlastadapter für die Delta 4 und die Atlas 5 basiert. Sein Einsatzbereich wird auch auf die Falcon-Raketen von SpaceX ausgedehnt. LDPE-1 wird bei diesem Flug ebenfalls verschiedene Nutzlasten aufnehmen und trägt Subsatelliten, die im Verlauf der Mission ausgesetzt werden könnten.

Darunter befindet sich auch ein 12Unit-Cubesat mit der Bezeichnung ASCENT, mit dem der Betrieb von Cubesats im geostationären Orbit erprobt werden soll. Dieser Subsatellit soll im Januar freigegeben werden. ASCENT wurde von Blue Canyon im Auftrag des Air Force Research Laboratory entwickelt und gebaut.

Bild: Startlogo der STP-3 Mission. Quelle: ULA