Amerikas zweitstärkste Trägerrakete, die Delta 4 Heavy der United Launch Alliance (ULA), brachte am 26. April einen geheimen Aufklärungssatelliten für das National Reconnaissance Office in eine polare Erdumlaufbahn. Der Start erfolgte von der Luftwaffenbasis Vandenberg aus. Die Nutzlast trägt die Bezeichnung NROL-82. Das ist allerdings eine reine Zählnummer des NRO, die nichts über die Aufgaben des Raumfahrzeugs aussagt. Es war erst der erste Start des Jahres für die ULA, ungewöhnlich angesichts der Startzahlen der vergangenen Jahre.

Über die Bahndaten gab es keinerlei offiziellen Verlautbarungen, doch waren gut ausgerüstete Amateur-Beobachter schnell in der Lage, diese genau zu ermitteln. Demzufolge liegt das Perigäum bei 525 Kilometern, das Apogäum bei 758 Kilometern und die Bahnneigung zum Äquator bei 98 Grad. Im Laufe der Mission dürfte bei diesem Satelliten, wie auch bei seinen Vorgängern, das Perigäum auf unter 300 Kilometer gesenkt werden. Es war der 42. Start einer Delta IV-Rakete und der 13. Einsatz in der Heavy-Konfiguration.

Die Mission begann um 13:47 Uhr Ortszeit, entsprechend 22:47 Uhr mitteleuropäischer Zeit, an der Startanlage SLC-6 der Luftwaffenbasis Vandenberg in Kalifornien. Auf Wunsch des Kunden, und um der Öffentlichkeit keinen Blick auf die Nutzlast zu geben, wurde die Startübertragung mit dem Abwurf der Nutzlastverkleidung beendet. Allerdings ist aus den indirekten Informationen über diesen Flug einiges über den Satelliten an Bord zu entnehmen.

Zunächst den Einsatz dieses Raketentyps überhaupt, die nur für die schwersten und von den Abmessungen her größten Nutzlasten des NRO verwendet wird. Dann die eingeschlagene Flugbahn und den Zeitpunkt des Starts, die auf einen sonnensynchronen polaren Orbit hinwiesen. All dies und weitere Hinweise (z.B. versteckte Hinweise im Startlogo) deuten darauf hin, dass es sich um einen elektro-optischen Aufklärer der Crystal-Serie handelt. Diese Raumfahrzeuge sind mit einem mächtigen 2,4 Meter Primärspiegel ausgerüstet, ähneln frappierend dem Hubble-Space Telescope und können Bilder übermitteln, die Objekte von etwa 15 Zentimetern Größe zeigen. Ihr Startgewicht dürfte bei etwa zwölf bis 15 Tonnen liegen. Gebaut werden die Crystals von Lockheed Martin.

Die Crystal-Serie ist bereits mehrere Jahrzehnte im Einsatz und bei vielen besser bekannt unter der Bezeichnung KH-11 (Keyhole 11). NROL-82 gehört damit zu einer neu aufgelegten Serie dieser Satelliten, die im Jahre 2005 zum ersten Mal gestartet wurde. Insgesamt wurden wahrscheinlich bislang vier dieser Einheiten in den Orbit gebracht. „Wahrscheinlich“ deswegen, weil über die zuletzt (2019) gestartete Einheit (NROL-71) keine endgültige Sicherheit besteht. Er wurde seinerzeit auf eine Bahn mit einer Inklination von nur 73,5 Grad gebracht.

Der 2005 gestartete Satellit (USA 186) scheint noch im Dienst zu sein. Genauso wie sein Ersatzsatellit USA 245, der im August 2013 gestartet wurde. Auf einer um 50 Grad versetzten Umlaufbahn ist der 2011 gestartete USA 224 aktiv. Der aktuelle Start ging auf exakt dieselbe Bahnebene, in der sich NROL-49/USA 224 befindet. Somit ist als sicher  anzunehmen, dass NROL-82 die Ersatzeinheit für diesen nun schon zehn Jahre alten Satelliten bildet.

Bild: Logo der Mission NROL-82; Quelle: ULA