SpaceX brachte am 16. Februar weitere 60 Satelliten der werkseigenen Starlink Internet-Konstellation in eine niedrige Erdumlaufbahn. Die Mission begann um 4:59 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage 40 der Space Force Basis Cape Canaveral. Der primäre Teil der Mission, nämlich der Transport der Starlinks in den Orbit, klappte einwandfrei. Die Landung der Erststufe des Trägers dagegen scheiterte aus noch unbekannten Gründen. Die Gesamtzahl an gestarteten Starlink-Satelliten liegt jetzt bei 1.145

Bei der ersten Stufe handelte es sich um den Booster 1059, der zuvor bereits fünf Einsätze absolviert hatte. Er startete bis dahin die ISS-Versorgungsmissionen CRS-19 und CRS-20, eine Starlink-Mission, SAOCOM-1B und zuletzt die Geheimnutzlast des NRO mit der Bezeichnung NROL-108. Insgesamt hat SpaceX damit zuletzt 24 erfolgreiche Landungen von Erststufen in Folge durchgeführt und 74 erfolgreiche Landungen insgesamt.

Booster 1059 hätte eigentlich vom unbemannten Bergungsschiff „Of Course I Still Love You“ aufgenommen werden sollen, das 630 Kilometer vom Startort entfernt im Atlantik stationiert war. Filmaufnahmen zeigen, dass es schon gegen Ende des so genannten „Entry-Burns“, bei dem die hohe Geschwindigkeit des Wiedereintritts in die Erdatmosphäre reduziert wird, zu einer Anomalie kam, die am Ende dazu führte, dass die Stufe das Bergungsschiff verfehlte.

Für Leser, die mit diesem Thema weniger bewandert sind: SpaceX ist das einzige Unternehmen weltweit, das eine Rückführung von Erststufen überhaupt bewältigt und durchführt, und das bereits seit mehreren Jahren. Kein anderer Konkurrent ist derzeit auch nur in der Nähe dieser Fertigkeit.

Auch bei dieser Mission wurde ein Standard-Flugprofil für das Absetzen der Starlink-Satelliten abgeflogen. Dies enthält zunächst den Eintritt in eine leicht elliptische Übergangs-Umlaufbahn, der nach etwa 50 Minuten Flugzeit ein sehr kurzes erneutes Brennmanöver der zweiten Stufe folgt, mit dem die Bahn dann dem Absetzorbit in 250 x 280 Kilometern Höhe bei einer Inklination von 53 Grad angepasst wird. Danach erfolgte das Absetzen der Satelliten.

Bild: Start der Falcon 9 - Langzeitbelichtung; Quelle: SpaceX/Ben Cooper