Die insgesamt 15. Starlink-Mission von SpaceX am 24. Oktober brachte gleich mehrere Rekorde für das Unternehmen. Zunächst war es der 100. erfolgreiche Einsatz der Firma. Die Zählung erfolgreicher Missionen beginnt dabei im September 2008. Damals erreichte eine Falcon 1 – nach drei vorausgegangenen Fehlschlägen – als erstes privat entwickeltes und finanziertes Trägersystem weltweit die Erdumlaufbahn. Die aktuelle Mission beinhaltete auch die 63. erfolgreiche Landung eines Boosters nach dem Einsatz, und es war die 43. Mission, bei der eine "gebrauchte" Rakete verwendet wurde.

Der Flug ist die zweite Starlink-Mission innerhalb einer Woche, die 13. Starlink-Mission des  laufenden Jahres und die 19. SpaceX-Mission in 2020. Die Falcon 9 verließ die Startanlage 40 in Cape Canaveral um 17:31 Uhr mitteleuropäischer Zeit (entsprechend 11:31 Uhr US-Ostküstenzeit). Acht Minuten und 33 Sekunden nach dem Liftoff landete der Booster sicher auf dem Bergungsschiff „Just Read The Instruction“, das 633 Kilometer vom Startort entfernt im Atlantik wartete.

Acht Minuten und 48 Sekunden nach dem Verlassen der Startanlage war ein Übergangsorbit erreicht und das Zweitstufentriebwerk wurde zunächst stillgelegt. Bei 44 Minuten und 13 Sekunden wurde das Merlin-Triebwerk der zweiten Stufe erneut gezündet, allerdings nur für zwei Sekunden. Danach war der kreisförmige Absetzorbit erreicht. Bei einer Stunde, drei Minuten und 10 Sekunden im Ablauf der Mission gab die zweite Stufe die 60 Starlink-Satelliten frei.

Die bei dieser Mission eingesetzte Boosterstufe mit der Bezeichnung 1060.3 erlebte ihren dritten Einsatz. Zuvor hatte sie im Juni 2020 bereits die GPS III-03 Mission für die US Space Force unterstützt, und danach im September eine Starlink-Mission.

Die bislang gestartete Anzahl aller Starlink-Satelliten beträgt damit 895. Wobei allerdings die 60 Einheiten des Versuchsprogramms nach und nach aus dem Verkehr gezogen werden, so dass von dieser – v0.9 genannten Reihe – bald keiner mehr im Orbit sein dürfte. Zuletzt befanden sich nur noch 14 Einheiten dieser Testserie in der Erdumlaufbahn. 833 Satelliten der Serie v1.0 wurden, den Start vom 24. Oktober eingerechnet, bislang gestartet. Sechs der Serie v.1.0 aus früheren Starts waren defekt und wurden wieder aus der Umlaufbahn entfernt. Weitere etwa 12 Satelliten funktionieren nur teilweise, sechs Satelliten weisen leichte Funktionsstörungen auf. Damit verbleiben rund 810 gut funktionierende Einheiten, eine ausreichende Anzahl für einen qualifizierten Testbetrieb. 1.440 Einheiten werden für einen kommerziellen Vollbetrieb der ersten Ausbaustufe des Starlink-Netzes benötigt.

Bild: Start zur 15. Starlink-Mission; Credit: SpaceX