Das israelische Verteidigungsministerium gab am 6. Juli den erfolgreichen Start des Aufklärungssatelliten Ofek 16 mit einer Shavit-2-Rakete bekannt. Startort war die nahe Tel Aviv gelegene Luftwaffenbasis Palmachin. Es ist fast vier Jahre her, dass Israel zuletzt einen eigenen Satelliten mit einer eigenen Trägerrakete in den Orbit brachte.

Der Start erfolgte um 3:00 Uhr mitteleuropäischer Zeit, entsprechend 4:00 israelischer Ortszeit. Die erzielte Umlaufbahn dürfte ähnlich derer sein, die Ofek 11 am 13.9.2016 angesteuert hatte. Damals  war das ein Perigäum von 341 Kilometern, ein Apogäum von 594 Kilometern und eine Bahnneigung zum Äquator von 142,53 Grad.

Wie stets bei israelischen Starts wurde auch Ofek 16 auf eine retrograde Umlaufbahn gebracht. Das Raumfahrzeug wurde in nahezu genau westliche Richtung auf das Mittelmeer hinaus gestartet. Ein solcher Flugpfad ist extrem nachteilig, weil er der Erdrotation entgegengesetzt ist. Dadurch ist ein wesentlich höherer Geschwindigkeitsbedarf für das Erreichen einer bestimmten Umlaufbahn notwendigen, als bei einer Rakete, die in eine prograden Trajektorie startet. Da aber Israel im Norden, Osten und Süden von Land umgeben ist (obendrein von feindlich gesinnten Ländern) und keines dieser Länder die Zustimmung zum Überflug (oder dem Abwurf der Stufen 1-3) geben würde, bleibt Israel keine andere Wahl, als diese ungünstige Umlaufbahn zu wählen. Die Shavit 2 ist in der Lage, eine Nutzlast von etwa 450 Kilogramm auf eine niedrige retrograde Umlaufbahn zu bringen.

Ofek 2 basiert auf der IMPS-2 Plattform, die ihrerseits von der OPSAT-3000 Plattform abgeleitet ist. Auftraggeber der Mission ist die Raumfahrt-Administration im Direktorat für Verteidigungsforschung und –Entwicklung des israelischen Verteidigungsministeriums (DDR&D). Hauptauftragnehmer sowohl für die Rakete als auch für den Satelliten ist die Israel Aerospace Industries (IAI). Das DDR&D bezeichnete das Raumfahrzeug vage als „elektro-optischen Aufklärer mit fortschrittlichen Fähigkeiten“.

Der erste Start eines Ofek-Satelliten erfolgte im Jahre 1988. Seither hat das Land insgesamt 10 in Israel hergestellte Einheiten dieser Reihe mit israelischen Trägerraketen gestartet. Dazu kommen aber noch eine ganze Anzahl weiterer israelischer Satelliten, die von Trägern anderer Nationen gestartet wurden.

Rätsel gibt die Bezeichnung des Satelliten auf. Der bislang letzte bekannte Satellit der Ofek-Reihe war Ofek 11. Es ist nicht klar, was aus den Nummern 12, 13, 14 und 15 geworden ist. Möglich ist, dass Ofek 16 eine Ersatzeinheit für Ofek 11 ist (die äußerliche Ähnlichkeit ist zumindest sehr groß) und die Nummern 12-15 noch auf ihren Start warten.

Bild: Ofek 16 wird für den Start vorbereitet; Credit: IAI