Am 18. Januar startete mit Axiom-3 die erste bemannte Mission des Jahres 2024. Unter dem Kommando vom Michael Lopez-Alegria, einem gebürtigen Spanier mit US-Staatsbürgerschaft,  gleichzeitig mit fünf vorausgegangenen Raumflugmissionen einer der erfahrensten Astronauten der Welt, starteten der Italiener Walter Villadei, der Schwede Markus Wandt und der Türke Alper Gezavaci für einen zweiwöchigen Aufenthalt zur ISS. Startort war die historische Anlage 39A am Kennedy Space Center. Das verwendete Raumschiff war der Crew Dragon Freedom, der mit einer Falcon 9-Trägerrakete in den Orbit transportiert wurde.

Die Mission begann um 22:49 Uhr mitteleuropäischer Zeit. Achteinhalb Minuten später hatte die zweite Stufe der Falcon 9 den Absetzorbit für Freedom erreicht. Der wies ein Perigäum von 210 Kilometern, ein Apogäum von 296 Kilometern und eine Bahnneigung zum Äquator von 51,6 Grad auf. Das Anlegemanöver am Harmony-Modul der ISS erfolgte am 20. Januar um 11:42 Uhr mitteleuropäischer Zeit nach einer ungewöhnlich langen, 36 Stunden dauernden, Transferphase.

Von Lopez-Alegrias Mitfliegern hat nur Walter Villadei bereits so etwas ähnliches wie Raumflugerfahrung. Erst vor wenigen Monaten startete er mit Virgin Galactic zu einem suborbitalen Flug mit der VSS Unity auf eine Höhe von 87 Kilometern und erlebte dabei etwa fünf Minuten Schwerelosigkeit.

Der 64-jährige Michael Lopez-Alegria ist einer der erfahrensten Raumfahrer der Welt. Er war während seiner Zeit als NASA-Astronaut bereits Kommandant der ISS gewesen. Lopez-Alegria ist der erste Mensch, der mit dem bemannten System von SpaceX ein zweites Mal in den Weltraum fliegt. Zuvor war er schon dreimal mit dem Shuttle und einmal mit einer russischen Sojus unterwegs. Die NASA fordert, dass die privaten ISS-Besuche, welche Axiom Space durchführt, stets von einem ehemaligen NASA-Astronauten mit Erfahrung auf der Internationalen Raumstation geleitet werden müssen.

Als Booster für diese Mission wurde die Erststufe B1080 verwendet, die damit ihren fünften Einsatz erlebte. Die Nutzlast war leicht genug, dass die Stufe nach dem Absetzen der zweiten Stufe mit dem Raumfahrzeug wieder nach Cape Canaveral zurückkehren konnte, und sieben Minuten und 42 Sekunden nach dem Liftoff in der Landing Zone 1 niederging. Booster 1080 hat in seiner bislang kurzen Karriere schon einige prominente Missionen geflogen, darunter den bemannten Einsatz von Axiom-2 (unter dem Kommando von Peggy Whitson) und den Start der europäischen Astronomie-Sonde Euclid.

Für den Crew Dragon Freedom ist es die dritte Mission. Es ist insgesamt die 12. bemannte Mission, die SpaceX durchführt.

Bild: Start zur Axiom-3-Mission. Quelle: SpaceX/Ben Cooper