Mit dem Start der 16. und letzten Delta 4 Heavy endete am 9. April nicht nur die Geschichte dieses US-Schwerlastträgers, sondern auch die 63 Jahre lange Ära von Raketen mit der Bezeichnung „Delta“ überhaupt. Bei ihrer Abschiedsmission brachte sie einen schweren Signalaufklärer für das National Reconnaissance Office (NRO) direkt in eine geostationäre Umlaufbahn. Komplexe Missionsverläufe mit großen Satelliten waren eine Spezialität dieser Rakete. Wegen ihrer enormen Stückkosten, man spricht von etwa 450 Millionen Dollar pro Start, stand dieser Träger aber auch immer wieder in der Kritik.

Die Mission begann um 18:53 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage 37B der Cape Canaveral Space Force Station. Die zweite Stufe der Rakete benötigte drei Brennmanöver um die Nutzlast etwa sechs Stunden nach dem Liftoff direkt im geostationären Orbit abzuliefern.

Das NRO gab wie üblich keine Auskunft über das gestartete Raumfahrzeug. Lediglich die Missionsbezeichnung – NROL-70 – wurde bekanntgegeben. Bei dieser letzten Delta-Nutzlast handelt es sich aber mit einiger Sicherheit um einen Signalaufklärer der Advanced Orion-Serie (manchmal auch als „Mentor“ bezeichnet). Ihr Erkennungsmerkmal ist eine gewaltige Entfaltantenne, mit denen Signale von der Erde erfasst werden können. Nach seiner sicheren Ankunft im Zielorbit wird er die Bezeichnung USA 353 bekommen, was allerdings lediglich eine reine Zählnummer ist.

Insgesamt wurden zwischen November 2002 und April 2024 45 Delta 4 in allen Varianten gestartet. Rechnet man jedoch alle früheren Versionen der Delta mit dazu, dann kommt man auf eine Zahl von 389 Starts. Bis zum Erscheinen der Delta 4 basierten die Booster all dieser Raketen auf der Mittelstreckenrakete Thor (in den frühen Versionen) und Varianten davon (in den späteren Versionen bis einschließlich der Delta 3).

Der Jungfernflug einer Delta (damals noch als Thor-Delta bezeichnet) erfolgte am 13. Mai 1960 und war ein Fehlstart. Die Nutzlast, der passive Kommunikationssatellit Echo 1 (ein mehr als 30 Meter durchmessender Ballon), erreichte keine Umlaufbahn. Die Nutzlastkapazität dieser ersten Version betrug weniger als 200 Kilogramm, wäre also nach heutiger Kategorisierung ein Mikro-Launcher. Die Nutzlastkapazität einer Delta Heavy betrug dagegen mehr als 25 Tonnen auf eine erdnahe Umlaufbahn.

Nach dieser Mission sieht die Startstatistik des Jahres 2024 wie folgt aus:

1. USA: 37 (davon SpaceX: 35)             
2. China: 15 (davon 1 Teilversager)       
3. Russland: 5
4. Neuseeland: 4
5. Japan: 3 (davon 1 Fehlschlag)
6. Indien: 2
7. Iran: 2

 Bild: Missionslogo. Quelle: NRO