Am 17. Dezember brachte eine Trägerrakete des Typs Falcon 9 22 Starshield-Satelliten für das National Reconnaissance Office (NRO) in eine niedrige Erdumlaufbahn. Seitens des Auftraggebers wurde die Mission als NROL-149 bezeichnet. Es war der sechste von zunächst elf Starts für die so genannten Proliferated Architecture des US-Geheimdienstes. Die Starshield-Satelliten basieren auf der Starlink-Plattform von SpaceX. Die Nutzlast stammt aber von Northrop Grumman. Startort war die Space Force Basis Vandenberg in Kalifornien. Nach dem erfolgreichen Start bekamen die 22 Einheiten die Bezeichnungen USA 441 – 462.
Die Mission begann um 11:30 Uhr an der Startanlage 4E des Weltraumbahnhofs. Der Flugweg der Rakete führte auf eine Bahnneigung von 70 Grad. Weitere Orbitwerte sind nicht bekannt, da es sich um eine militärische Mission handelt. Man kann jedoch annehmen, dass das Perigäum bei etwa 280 Kilometern und das Apogäum bei 290 Kilometern lag, ähnlich den Flugbahnen von Startlink-Satelliten.
Für den Einsatz wurde der Booster 1063 verwendet, der damit seine 22. Mission absolvierte. Er hatte zuvor schon zwei weitere Flüge für das NRO absolviert, nämlich NROL-113 und NROL-167. Achteinhalb Minuten nach dem Liftoff setzte er auf dem Bergungsschiff Of Course I Still Love You auf, das 630 Kilometer südöstlich der Startstelle im Pazifik stationiert war. Für die Startanlage 4E stellte die Mission einen neuen Rekord dar, denn es vergingen nur drei Tage, 15 Stunden und 24 Minuten seit dem letzten Start von dieser Anlage aus.
Nach dieser Mission sieht die Start-Statistik des Jahres 2024 wie folgt aus:
- USA: 133, davon SpaceX 128 (1 Fehlschlag)
- China: 65 (1 Fehlschlag, 1 Teilerfolg)
- Russland: 16
- Neuseeland: 13
- Japan: 6 (1 Fehlschlag)
- Indien: 4
- Iran: 4
- Europa: 3 (1 Teilerfolg)
- Nordkorea: 1 (Fehlschlag)
Bild: Missionslogo. Quelle: NRO
