Am 30. Januar 2024 kam es zu einer Konstellation, die sich die NASA bei der Ausschreibung ihrer Commercial Resupply Services (CRS) zur Versorgung der Internationalen Raumstation (ISS) eher nicht vorgestellt hat. An diesem Tag brachte nämlich eine Falcon 9-Rakete von SpaceX einen Cygnus-Transporter von Northrop Grumman auf eine Transferbahn zur ISS. Die genaue Bezeichnung der Mission lautet Cygnus NG-20 und markiert damit den 20. Einsatz eines Raumfrachters dieses Typs, von denen 17 zur ISS führten. Es war die zehnte Orbitalmission von SpaceX in diesem Jahr.

Die beiden Unternehmen waren einst Wettbewerber um den CRS-Vertrag, und traten dafür jeweils mit eigenen Trägerraketen an: SpaceX mit der Falcon 9 und Northrop Grumman mit der Antares, die in mehreren Varianten flog, zuletzt in der Version Antares 330. Nun ist aber diese Trägerrakete in der Folge des Ukraine-Krieges nicht mehr einsatzfähig, denn sie verwendete russische Triebwerke. In der Folge muss die erste Stufe dieser Rakete nun komplett umkonstruiert werden um US-Triebwerke aufnehmen zu können. Diese Neukonstruktion wird nicht vor Mitte 2025 einsatzbereit sein. Bis dahin (für zunächst insgesamt drei Missionen) fliegen die Cygnus-Raumtransporter von Northrop Grumman auf der Falcon 9 des ehemaligen Konkurrenten SpaceX.

Die Mission begann um 18:07 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startrampe 40 der Cape Canaveral Space Force Station. Knapp neun Minuten später wurde der Cygnus auf einer Umlaufbahn mit einem Perigäum von 242 Kilometern, einem Apogäum von 251 Kilometern und einer Bahnneigung zum Äquator von 51,66 Grad abgesetzt.

An Bord des Cygnus befinden sich 1,1 Tonnen Versorgungsgüter für die Crew, 1,4 Tonnen wissenschaftliche Ausrüstung und Experimente (darunter ein 3D-Metalldrucker), Ausrüstungsgegenstände für Außenbordmanöver, 1,1 Tonnen an Hardware für den Betrieb der Raumstation und etwa 100 Kilogramm an IT-Equipment. Alles in allem sind es 3.726 Kilogramm Zuladung.

Als Booster für diese Mission wurde die Einheit B1077 verwendet, die damit ihren zehnten Einsatz erlebte. Unter diesen Einsätzen war auch eine bemannte Mission (SpaceX Crew 5). Der Cygnus war mit einem Gesamtgewicht von etwa 8.100 Kilogramm leicht genug, um dem Booster einen Rückflug nach Cape Canaveral zu erlauben, und der zweiten Stufe eine verkürzte Düsenverlängerung.

Wie immer bei Einsätzen des Cygnus bekam auch diese Einheit einen Eigennamen. Er wurde benannt nach der Astronautin Patty Hillard-Robinson, die ein Jahr vor ihrem ersten geplanten Einsatz bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war.

Bild: Missionslogo von Northrop-Grumman. Quelle: NG