Am 12. Juni 2022 scheiterte der US-Startdienstleister Astra daran, die Satelliten Nummer zwei und drei der TROPICS-Konstellation in den Orbit zu bringen. Am 8. Mai dieses Jahres gelang es nun einer Electron von Rocket Lab die beiden Einheiten vier und fünf sicher im Orbit abzuliefern. Wie immer bei Rocket Lab bekam die Mission einen Slogan. Der lautete diesmal „Rocket like a Hurricane“. Der Start erfolgte von der Halbinsel Mahia aus, die auf der neuseeländischen Nordinsel liegt.

Die Mission begann um 3:00 Uhr mitteleuropäischer Zeit von der Startrampe 1B des kleinen privaten Weltraumbahnhofs des Unternehmens. Neun Minuten und 31 Sekunden nach dem Liftoff gab die zweite Stufe der Trägerrakete die Orbitaleinheit, bestehend aus der Curie-Kickstufe und den beiden Satelliten frei. 30 Minuten nach dem Verlassen der Startanlage zündete die Curie und brachte die Nutzlast in die endgültige Bahn. Die erzielten Bahndaten wiesen ein Perigäum von 535 Kilometern, ein Apogäum von 555 Kilometern und eine Bahnneigung zum Äquator von 32,73 Grad auf. Drei Minuten nach Brennschluss der Kickstufe wurden die beiden TROPICS-Einheiten freigegeben.

Insgesamt sollten eigentlich sieben TROPICS-Satelliten in den Orbit gesendet werden, aber die Einheiten zwei und drei gingen 12. Juni 2022 beim Fehlstart einer Astra-Rakete verloren (Einheit Nummer 1 war mit einer Falcon 9 von SpaceX auf eine polare Bahn gebracht worden). Daraufhin trat Astra vom Startvertrag für die vier weiteren Satelliten zurück und die NASA vergab den Auftrag erneut. Dieses Mal an Rocket Lab mit seiner Electron-Rakete. Und das scheint tatsächlich die bessere Wahl gewesen zu sein, denn der Start verlief perfekt.

Das Akronym TROPICS steht für Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats. Eine Basisversion der ursprünglichen Mission kann nach dem Verlust der beiden ersten Einheiten auch mit nur vier Satelliten abgewickelt werden. Die beiden TROPICS-Einheiten dürften im Übrigen die leichteste Nutzlast gewesen sein, die je von einer Electron in den Orbit gebracht wurde, denn sie wogen zusammen nur elf Kilogramm. Die daraus resultierenden Treibstoffreserven konnten in eine Inklinationsänderung von mehreren Grad investiert werden.

Die zweite TROPICS-Mission, die Rocket Lab durchführt, muss innerhalb von 60 Tagen nach dem Start des ersten Einsatzes erfolgen. Sie wird gegen Ende Mai ebenfalls von Mahia aus starten. Das Startdatum ist in Abhängigkeit von der Hurricane-Saison zu sehen, die üblicherweise im Juni jeden Jahres einsetzt.

Bild: Startlogo der TROPICS-Mission. Quelle: Rocket Lab