Am 12. Juli 2023 gelang es dem chinesischen Unternehmen Landspace beim zweiten Flugtest einer Zhuque-2-Rakete, eine Erdumlaufbahn zu erreichen. Die Zhuque-2 ist damit weltweit die erste ausschließlich mit Methan und flüssigem Sauerstoff betriebene Rakete, der das gelingt. Ein erster Flugversuch im Dezember vergangenen Jahres war noch knapp gescheitert. Startort der Mission war das Raumfahrtzentrum Jiuquan.

Der Liftoff erfolgte um 3:00 Uhr mitteleuropäischer Zeit. Die erreichte Umlaufbahn wies ein Perigäum von 430 Kilometern, ein Apogäum von 460 Kilometern und eine Bahnneigung zum Äquator von 97,27 Grad auf.

Ob eine Nutzlast mit an Bord war ist derzeit noch unklar, wahrscheinlich aber eher nicht, denn bislang konnte nur die zweite Stufe im Orbit aufgefunden werden.

Die Zhuque-2 ist eine Rakete für das Marktsegment der unteren Mittelklasse. Sie ist fast 50 Meter hoch bei einem Durchmesser von 3,35 Metern. Nach neueren Angaben soll sie in ihrer späteren Serienversion in der Lage sein, eine Nutzlast von etwa sechs Tonnen in eine niedrige östliche Umlaufbahn zu befördern oder bis zu vier Tonnen in einen sonnensynchronen polaren Orbit in 500 Kilometern Höhe. Das besondere Feature der Rakete ist aber, dass sie über beide Stufen mit Methan und flüssigem Sauerstoff betrieben wird, im Gegensatz zu den staatlichen chinesischen Trägern der älteren Generation, die mit den toxischen Komponenten Hydrazin und Stickstofftetroxid betrieben werden. Allein die Treibstoffpreise sinken mit dieser umweltfreundlicheren Variante um etwa 90 Prozent.

Die Rakete wiegt beim Start 219 Tonnen. Der Gesamtschub der vier TQ-12-Triebwerke beträgt 268 Tonnen.

Bild: Start der Zhuque-2 zum orbitalen Testflug. Quelle: Landspace