Zwei Stunden, 20 Minuten und 54 Sekunden nach dem Start der Mission USSF-52 vom Kennedy Space Center mit der zweiten Flugeinheit des Mini-Shuttle X-37B an Bord, startete SpaceX erneut eine Orbitalmission. Dies ist der kürzeste Zeitabstand, den es jemals zwischen zwei SpaceX-Starts gab. Dieses Mal von dem nur wenige Kilometer von der Startanlage 39A entfernten Komplex 40, auf dem Gebiet der Cape Canaveral Space Force Station. Die Nutzlast diesmal: Die 23 Einheiten starke Starlink-Gruppe 6-36. Es war der 285. Start einer Falcon 9 Rakete. Die Gesamtzahl aller bislang gestarteten Starlink-Satelliten liegt nun bei 5.650. 5.211 davon sind noch funktionsfähig.

Für SpaceX als Startdienstleister war 2023 ein Jahr der Rekorde. Das Unternehmen führte auf drei Startanlagen an der Ost- und Westküste der USA 96 ausnahmslos erfolgreiche Orbitalmissionen durch, fünf davon mit der Falcon Heavy. In Sachen Wiederverwendbarkeit flogen einzelne Booster in diesem Jahr zum 17., 18. und 19. Mal. Man möge sich erinnern: Das Ziel von SpaceX noch vor wenigen Jahren war eine zehnmalige Wiederverwendbarkeit der Falcon 9-Erststufen. So genügte es dem Unternehmen, lediglich vier neue Falcon 9-Booster in den Umlauf zu bringen. Der gesamte Rest der 91 Falcon 9-Missionen konnte mit „gebrauchten“ Erststufen bewältigt werden. Ein enormer Kostenvorteil gegenüber der Konkurrenz.

Die Falcon Heavy Core-Module dagegen wurden alle im „Verbrauchsmodus“ geflogen, um die Performance zu erhöhen. 63 der 96 Missionen waren dem Aufbau der Starlink-Konstellation gewidmet, dabei wurden 1963 Satelliten gestartet. Der Rest waren Einsätze für zahlende externe Kunden. Die Anzahl der Kundenmissionen dürfte sich im nächsten Jahr stark erhöhen. Allein sieben Missionen werden aus Europa kommen, weil dort auf kaum absehbare Zeit keine eigenen mehr Träger einsatzbereit sind.

Die Mission Starlink 6-36 nahm um 5:02 Uhr ihren Anfang und führte wie üblich bei dieser Gruppe auf eine Bahnneigung von 43 Grad. Das Perigäum betrug 284 Kilometer, das Apogäum 292 Kilometer.

Als Booster der aktuellen Mission wurde die Einheit B1069 verwendet, die damit ihren zwölften Einsatz absolvierte. Das Bergungsschiff A Shortfall of Gravitas empfing den Booster nach seinem Einsatz und brachte ihn zurück in den Hafen von Port Canaveral.

Bild: Start der Falcon 9 zur Mission Starlink 6-36. Quelle: SpaceX