Die fünfte Mission des LauncherOne von Virgin Orbit verlief erfolgreich. Der luftgestützte Kleinträger wurde von seinem Mutterflugzeug „Cosmic Girl“, einer modifizierten Boeing 747-400, über der Western Test Range vor der Küste von Kalifornien abgeworfen. Gleich darauf zündete das Haupttriebwerk der Rakete die dann in der nächsten knappen Stunde sieben Kleinsatelliten für die NASA und die US Space Force in einen niedrigen Erdorbit brachte. Es war die erste Nachtmission des Unternehmens.

Der Einsatz trug von Seiten der Space Force, für die fünf Kleinsatelliten an Bord waren, die offizielle Bezeichnung STP-S28A. Auftraggeber dieses Teils der Mission war das Rocket Systems Launch Program der US Space Force. Für die zwei Satelliten der NASA hieß der Flug ELaNa 39 (Eductional Launch of Nanosatellites). Virgin Orbit bezeichnete die Mission informell als „Straight up“.

Cosmic Girl startete gegen 7:50 Uhr mitteleuropäischer Zeit, entsprechend 22:50 Uhr US Westküstenzeit am 1. Juli mit der Rakete unter dem linken Flügel vom Air & Space Port Mojave aus. 63 Minuten später wurde sie vom Flugzeug freigegeben und begann den Aufstieg in den Orbit. Die Freigabe der sieben Satelliten erfolgte nach zwei Brennmanövern der zweiten Stufe etwa 55 Minuten nach der Zündung von LauncherOne. Die erreichte Umlaufbahn wies ein Perigäum von 492 Kilometern auf, ein Apogäum von 498 Kilometer und eine Bahnneigung von 45 Grad.

Bei den sieben Satelliten handelt es sich um die folgenden Einheiten:

• Die “Compact Total Irradiance Monitor-Flight Demonstration” oder kurz CTIM-FD. Ein 6Unit Cubesat der Bestandteil der ELaNa 39-Mission ist. Der Satellit wurde vom Laboratory for Atmospheric & Space Physics an der Universität von Boulder in Colorado gebaut. Ein acht Kilogramm schwerer Technologiesatellit.
• GPX-2 des NASA Langley Resarch Center. Ein 3,4 Kilogramm schwerer 3Unit Cubesat. Ein Technologieträger für die Erprobung von Differential GPS. Damit soll es im Orbit Kleinsatelliten ermöglicht werden, Annäherungs- und Dockingaktivitäten, sowie enge Formationsflüge durchzuführen. Ebenfalls Bestandteil der ELaNa 39-Mission.
• Recurve, ein Technologiedemonstrator. Entwickelt und gebaut von den US Air Force Research Laboratories.
• Slingshot 1, ein 19 Kilogramm schwerer 12Unit Cubesat, gebaut von der „Aerospace Corporation“. Ein Technologiedemonstrator für Kommunikationstechnologie.
• NACHOS-2, ein gut sechs Kilogramm schwerer 3Unit Cubesat der Los Alamos National Laboratories. NACHOS-2 ist ein Qualifikationsmodell von NACHOS, der im Februar mit einem Cygnus-Transporter zur ISS gestartet worden war und jetzt, nachdem der Cygnus seinen Dienst an der Raumstation beeendet hat, von ihm abgesetzt werden wird. Somit sind beide NACHOS-Satelliten jetzt nahezu gleichzeitig im Weltraum. Die Aufgabe von NACHOS ist es, Spurengase in der Erdatmosphäre festzustellen und zu quantifizieren.
• MISR-B, ein Kommunikationsexperiment für das Verteidigungsministerium, und schließlich…
• Gunsmoke-L, auch bekannt unter der Bezeichnung Lonestar. Eine einzelne Nutzlast des US Army Space Missile Defense Command, das sich nach dem Absetzen in zwei separate 6U CubeSats aufteilen wird.

Bild: Missionslogo. Quelle: Virgin Orbit