Rocket Lab musste am 15. Mai einen herben Rückschlag hinnehmen, als bereits zum dritten Mal innerhalb von nur 20 Starts eine Mission scheiterte. Die beiden Black Sky-Erdbeobachtungssatelliten gingen dabei verloren. Der Landeversuch des Boosters klappte dagegen vorzüglich. Die an einem Fallschirm gelandete Erststufe konnte unbeschädigt aus dem Wasser gefischt werden. Wie immer bei Rocket Lab hatte auch diese Mission einen eigenen Namen erhalten. Der lautete diesmal „Running out of Toes“.
Bei der aktuellen Mission führte Rocket Lab den ersten von insgesamt vier Transportflügen für die Erdbeobachtungskonstellation von Black Sky Global durch. Dabei sollten die Flugeinheiten 8 und 9 dieser Konstellation auf einen Orbit in etwa 480 Kilometern Höhe und einer Bahnneigung von 50 Grad zum Äquator gebracht werden. Black Sky will den Umfang seiner Konstellation von Beobachtungssatelliten nach und nach auf etwa 60 Einheiten steigern. Ein zweites Ziel dieser Mission war die Erprobung der Rückführtechnik für die Boosterstufe, die an einem Fallschirm etwa 700 Kilometer von der Startstelle entfernt niederging.
Der Start erfolgte um 13:11 Uhr mitteleuropäischer Zeit am Startkomplex 1A der werkseigenen Rocket Lab-Startanlage auf der neuseeländischen Halbinsel Mahia. Der Flug der ersten Stufe verlief vollständig normal, doch unmittelbar nach der Stufentrennung, bei einer Geschwindigkeit von etwa 8.200 Kilometern pro Stunde und einer Flughöhe von 75 Kilometern, kam es zu einem Ereignis, dessen Ursache derzeit noch nicht klar ist. Auf den Fernsehbildern des Starts war unmittelbar vor dem Ausfall der Telemetrie zu erkennen, dass die Triebwerksglocke einen scharfen Schwenk machte.
Fehlschläge kommen nie zu einem günstigen Zeitpunkt, doch ist er diesmal besonders schlecht. Derzeit drängen ein halbes Dutzend Mikro-Launcher auf den Markt, auf dem absehbar nur wenige Wettbewerber überleben werden. Virgin Orbit und Astra haben ihre ersten Starts bereits hinter sich, Firefly, ABL Space und Relativity Space sind nur noch sehr kurze Zeit von ihren Erstfügen entfernt.
Bild: Logo der Mission "Running out of Toes". Quelle: Rocket Lab.
