Northrop Grumman (NG) brachte am 3. Oktober ein neues Nachschub-Raumschiff auf den Weg zur Internationalen Raumstation (ISS). Die Mission begann am Mid-Atlantic-Regional Spaceport in Virginia. Wie immer bei NG erhielt auch das aktuelle Raumfahrzeug den Namen einer verstorbenen Person, die sich um die Raumfahrt verdient gemacht hat. In diesem Fall wurde die Cygnus auf den Namen „S.S. (für: Space Ship) Kalpana Chawla“ benannt, nach einer US-Astronautin indischer Abstammung, die bei der Columbia-Katastrophe ums Leben gekommen war.

Die Mission der 42 Meter langen Trägerrakete begann um 3:16 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage 0A des Raumfahrtzentrums. Knapp neun Minuten später war die Umlaufbahn erreicht und die zweite Stufe des Trägers gab die Cygnus frei. In den nun folgenden zweieinhalb Tagen wird das Raumfahrzeug die ISS ansteuern. Wenn der Transporter nur noch neun Meter von der Station entfernt ist, erfolgt das „berthing“. Dabei wird das Vehikel mit dem Greifarm der ISS an den Dockingknoten herangezogen. Dieses Manöver wird der Kommandant der ISS, der US-Astronaut Chris Cassidy durchführen.

Die Cygnus wog beim Start 7.920 Kilogramm. Davon bestehen 3.520 Kilogramm aus  Nachschubgütern für die ISS. Das sind 850 Kilogramm Versorgungsgüter für die Besatzung, 1.220 Kilogramm bestehen aus Instrumenten und wissenschaftlicher Ausrüstung, 150 Kilogramm sind Ausrüstungsgegenstände für Außenbordmanöver, 1.230 Kilogramm besteht aus neuer Hardware für die ISS (unter anderem eine neue Toilette, Ausrüstungsgegenstände für das Zarya-Modul, Ventilatoren und Gebläse-Einheiten, sowie eine neue Fensterscheibe für das Cupola-Modul) und 71 Kilogramm bestehen aus IT-Equipment wie Laptops, Routern und ähnlichem.

Auch der „Kommerzialisierung des Weltraums“ trägt die Mission Rechnung, denn an Bord befinden sich insgesamt 10 Flakons eines „Night Repair“ Serums der Kosmetik-Firma Estée Lauder. Das sollen die Astronauten in der Cupola vor dem Hintergrund der Erde fotografieren. Estée Lauder wird das Bildmaterial dann für Werbezwecke verwenden. Die 10 Flacons werden bei einer späteren Mission zur Erde zurückgebracht und versteigert. Der Erlös sollt einem karitativen Zweck zugute kommen. Das Unternehmen zahlte für diese Kampagne 128.000 US Dollar an die NASA.

Ein Teil des Raumes im Cygnus-Transporter wurde bewusst freigehalten, damit der Platz als Erweiterung der ISS verwendet werden kann um dort Experimente zu installieren und dort zu arbeiten. Der größere Teil der Ladung wird im Übrigen erst dann „gelöscht“, wenn der anstehende Besatzungswechsel in der ISS erfolgt ist.

An Bord der Kalpana Chawla befinden sich auch drei Technologie-Cubesats, die im Verlauf der kommenden Monate von der ISS aus abgesetzt werden sollen. Dies sind:

• Bobcat 1, ein etwa vier Kilogramm schwerer 3Unit-Cubesat von der Universität Ohio,
• NEUTRON-1, ein knapp vier Kilogramm schwerer 3Unit-Cubesat von der Universität Hawaii, und
• RamSat, ein zwei Kilogramm schwerer 2Unit-Cubesat der Oak Ridge Public Scool in Tennessee.

Bild: Missionslogo; Credit: Northrop Grumman