SpaceX brachte am 18. Januar einen Satelliten für das Global Positioning System (kurz: GPS) in den Transferorbit für eine mittelhohe Erdumlaufbahn. Das Raumfahrzeug trägt offiziell die Bezeichung GPS-III 06 mit der inoffiziellen Zusatzbezeichnung „Amalia Earhardt“, nach der berühmten amerikanischen Pilotin der 30er-Jahre, die als erste Frau im Jahre 1932 einen Solo-Flug über den Atlantik unternahm. Es war der fünfte GPS III-Satellit den SpaceX in den Orbit brachte. Eine dieser Einheiten wurde von einer Delta 4 Medium der ULA transportiert.

Die Mission begann um 13:24 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage 40 der Cape Canaveral Space Force Station. Die zweite Stufe der Trägerrakete transportierte das Raumfahrzeug zunächst auf eine Parkbahn in einem niedrigen Erdorbit. Nach einer Driftphase zündete der Zweitstufenmotor 63 Minuten und 32 Sekunden nach dem Verlassen der Startrampe erneut für 44 Sekunden. Danach war ein Orbit mit einem Perigäum von 325 Kilometern, einem Apogäum von 20.163 Kilometern und einer Bahnneigung von 55 Grad erreicht. 25 weitere Minuten später gab die zweite Stufe den Satelliten frei. GPS-III 06 „Amelia Earhardt“ wird sich nun mit seinen Bordtriebwerken auf die endgültige Umlaufbahn begeben, einen mittelhohen Erdorbit in einer Höhe von 20.180 Kilometer mit einer Bahnneigung zum Äquator von 55 Grad.

Für die Mission setzte SpaceX den Booster 1077 ein, der damit seinen zweiten Flug durchführte. Er landete nach seinem Einsatz sicher auf dem Bergungsschiff „A Shortfall Of Gravitas“, das 635 Kilometer östlich von Cape Canaveral im Atlantik stationiert war.

Global Positioning System III Space Vehicle 06, wie die genaue Bezeichnung des Satelliten lautet, wurde von Lockheed Martin in Littleton, Colorado gebaut. Der Satellit weist eine Startmasse von 4.350 Kilogramm auf.

GPS-III 06 wird den Slot 3 der Bahnebene A der Konstellation einnehmen. Er wird dabei GPS-II R15 ersetzen, der am 25. September 2006 mit einer Delta II-Trägerrakete gestartet worden war. Das GPS-System arbeitet in sechs Bahnebenen mit jeweils vier Slots. Somit werden minimal 24 Satelliten benötigt, um das System vollständig zu bestücken.

Derzeit befinden sich aber 32 GPS-Satelliten verschiedener Ausführungen im aktiven Dienst. Die ältesten derzeit Dienst tuenden Einheiten, noch Mitglieder der GPS IIR-Serie, wurden bereits 1997 gestartet. Das US-GPS-System ist das zweitgrößte operationelle Navigationssatellitensystem der Welt. Das größte unterhält China. Das Beidou-System umfasst derzeit 42 funktionsfähige Flugeinheiten.

Bild: Start-Logo. Quelle: SpaceX